GamersNET-bezoekers die opgelet hebben, zullen weten dat ik Sea of Thieves al langer een warm hart toedraag. Rare’s nieuwste project wist al vanaf moment één te betoveren, en vrijwel elke aanraking met de game vanaf dat moment waren tekenend. Met elke geschoten kanonskogel of een warm woord van de ontwikkelaar, leek een liefdevolle hype te manifesteren. De Britse ambities een gezellige piratensimulator neer te zetten, vonden aansluiting bij mij.
We zijn echter inmiddels twee jaar verder en een boel Technical Alpha’s van Sea of Thieves rijker. Meer en meer lijkt de game een volwaardige body te krijgen, maar een releasedatum blijft nog uit. Ergens begin 2018 pas begint de game dichterbij te komen. En dat is jammer. Het Xbox-platform kan — vooral met het oog op de aanstormende Xbox One X — wel een nieuwe knaller gebruiken, maar blijkbaar wordt Rare’s zeewaardige titel dat voorlopig nog niet. Hoe is de stand van zaken dan voor dit passieproject? Wij wierpen alvast de zeilen uit op E3…
Twee jaar op ontwikkeltocht
Sinds de lancering van het Insider-programma is Sea of Thieves voor alsmaar meer spelers een game die men nu al kan beleven. Hoewel Rare veel van de daar geïmplementeerde vernieuwingen opzettelijk stil heeft gehouden, moest daar met deze E3 toch een einde aan komen. In de uitgebreide gameplay walkthrough deden de Britten het avontuurlijk verkennen van eilanden, verzamelen van schatten en zelfs het lanceren van piraten met kanonnen uit de doeken.
Men wilde voor eens en voor altijd duidelijk maken dat Sea of Thieves méér dan alleen een online gevecht met piratenschepen was. Sea of Thieves is een gedeelde wereld voor praktisch alle denkbare piratenfantasieën. Blijkbaar ook als je er ooit van gedroomd hebt letterlijk afgeschoten te worden met een kanon.
Meer dan ooit voelt dit Sea of Thieves in wording echt als een zee van avonturen. Op zoek gaan naar schatten, vluchten van haaien of een groep levende skeletten van hun magische kist beroven; stuk voor stuk biedt het de mogelijkheid om uiteenlopende piratenverhalen te creëren. Verhalen die nog altijd gevuld moeten worden door de inzet van jou en je kameraden. Alleen de zee op gaan is zeker een mogelijkheid, maar een echte piraat trekt er uiteraard op uit met een handvol vriendelijke zeelieden. Dat is dan ook de overwegende hoofdnoot van Sea of Thieves: samen de zeeën onveilig maken.
Tijdens onze gameplay-sessie op de E3 2017 werd dat ook meer en meer duidelijk. De game was in zijn vroegste stadium al een gedeelde wereld, maar deze is nu coöperatiever dan ooit te beleven. De zeilen moeten bijgestuurd worden, het schipwiel bemand, iemand moet die skeletten afschieten en uiteraard is er één ongelukkige piraat de pineut om met de schatkist te zeulen. In vrijwel elk avontuur staat het samenspel centraal. De rollen moeten verdeeld worden, en in alle online chaos is dat soms nog een aardige klus om voor elkaar te krijgen. Een hilarische klus, dat wel.
Makkers, staak uw wild gehype
Tegelijkertijd brengt die focus op de multiplayer ook weer een ander aspect aan het licht; de achilleshiel waar Sea of Thieves potentieel de fout in kan gaan. In trailers en op beurzen zijn de ontwikkelaars van Rare uiteraard sturend voor de beoogde ervaring, maar in de echte online wereld kan dat gevoel rigoureus anders uitpakken. Wie echt goed wil genieten van deze dievenzee, moet eigenlijk beschikken over een handje trouwe kameraden. Niet zo maar wat rando’s op Xbox Live. En dat kan voor sommige gamers beperkend werken, vooral wanneer zij niet over een vaste groep van (juiste) online medespelers beschikken.
Sea of Thieves is ten alle tijden ook opgezet als een spel dat evenals solo te ervaren is. Zo gold in ieder geval de initiële insteek. Nu echter vooral het delen van de wereld een steeds groter aandachtspunt is, vrees ik dat het grootste gedeelte van het plezier toch echt toebedeeld is aan eerdergenoemde, hechte vriendengroepen. Piratenmaatjes die je eigenlijk ten alle tijden kunt meenemen op avontuur. Of in ieder geval voor een goede avond schatzoeken. En die ervaring is lastig te verzekeren, vooral wanneer het spel later in zijn levensloop wellicht wat minder enthousiast gespeeld wordt. De leegloop van online spellen is op zijn duur onvermijdelijk, en de vraag is dan ook hoelang Sea of Thieves levensvatbaar kan blijven.
Die focus is echter een klein twijfelpuntje over een concept dat zonder meer uit kan groeien tot een fantastische game. In vrijwel elk opzicht lijkt Rare passie te tonen en gedreven te zijn om een hevig uiteenlopende ervaring op te zetten. Een ongekend sfeervolle reeks avonturen voor online zeelui.
Van de sublieme muziekkeuze tot de ingenieuze concepten voor progressie (eerder aangehaald aan de hand van mijn Gamescom hands-on): de Britten hebben goud in handen als het aankomt op geslaagde worldbuilding. Al is het maar voor het koddige uiterlijk, de uiteenlopende avontuurtjes of het feit dat spelers gezamenlijk kunnen sleutelen aan een uniek piratenschip; Sea of Thieves barst van de potentie voor vermakelijke online avondjes.
Zet koers voor geduld
Toch blijft het jammerlijk om te zien dat Rare (wellicht juist door die gedreven passie) niet enorm hard gaat met het ontwikkelproces. Updates worden in mondjesmaat doorgevoerd, maar lanceren daardoor het spel niet snel richting een release-fase. Over het verloop van een jaar zijn meer voorwerpen, landkaarten en een handvol unieke schatten toegevoegd, maar tegelijkertijd is het spel ook verre van af.
Nog altijd missen we de beloofde uitgebreide character customization en ook over het aanwinnen en pimpen van verschillende boten weten we nog weinig. De ambities van Rare mogen veelbelovend zijn, maar het zou fijn zijn als de zekerheid daarvan wat sneller kan komen.
Begrijp me niet verkeerd: ik heb al eerder betoogd dat we de Britten hun tijd moeten gunnen. Na jarenlang vooral gebonden te zijn aan B-projecten mag Rare nu eindelijk een passieproject najagen, en daarvoor moeten we vooral geduld tonen.
Liever de ultieme piratensimulator eind 2018 ontvangen, dan later dit jaar met een halfbakken product opgescheept zitten. Die tijdsduur zet de hype-boot wellicht op een lager briesje, maar dan bereikt die mogelijk wel een volwaardige eindbestemming.
Voorlopige conclusie
Waar de eerste speelsessie van vorig jaar een hype op deed borrelen, wist de demonstratie op afgelopen E3 die preventieve liefde te bevestigen. Meer dan ooit blijkt dat Rare met Sea of Thieves een unieke online ervaring in petto heeft, zij het wel dat deze meer en meer aanvoelt als een dedicated game voor vriendengroepen. De solo-speler lijkt gedeeltelijk uit het zicht gevaren te zijn, terwijl de fun voor zeekameraden onderling steeds meer de hoofdnoot vormt. En die is sterk.
Samen met maten de zeeën onveilig maken, dat is wat Sea of Thieves goed over weet te brengen. Nu ook met meer wapens, landkaarten en bananen om in te zetten tijdens die avonturen. Het is heerlijk vertoeven, maar het smaakt ook zo ontzettend naar meer.
Rare verdient voor dit specifieke project alle tijd van de wereld, maar laten we vooral hopen op een spoedige vaart voor de ontwikkeling. Met een beetje geluk wordt Sea of Thieves dan toch echt de ultieme piratensimulator, begin volgend jaar…
Onder de titel staat multiplatform, ik dacht dat dit spel alleen op de XBOX uitkwam?
Absoluut niet, Sea of Thieves viel sinds vorig jaar al onder de ‘Play Anywhere’-banier van Microsoft. Gelijktijdige release, cross-buy en cross-play met Windows 10 dus. 😉
Dan heb ik dat verkeerd gelezen. En daar ben ik blij om. Kan ik het spel op de pc kopen mocht ik het bij de release nog aantrekkelijk vinden. Bedankt voor de info!
Wat ik uit meerdere interviews met Rare heb begrepen is dat er ook zeker aan de spelers wordt gedacht die alleen spelen of met zijn tween. Iets kleinere boten die voordelen hebben in wendbaarheid en snelheid ten opzichte van de grotere schepen.
Dat klopt inderdaad. Vanuit het initiële concept was er wel het idee om kleinere boten te hebben en spelers ook solo een kans te geven. Het probleem is echter dat we daar nochtans weinig van gezien hebben.
Op beurzen en trailers zet Rare vooral in op grotere teams, vooral ook als deel van het marketingplaatje. En juist dat is further down the road wat moeilijker om echt hard te kunnen maken. Laat dan zien dat er actief aan gewerkt wordt en maak dat hard. Want dat gebeurt tot dusver nog niet echt.
Then again, ik snap waarom de focus ligt op dat samenspel. Het is ook gewoon ontzettend tof, maar de vraag is dan ook vooral hoelang het levensvatbaar weet te blijven. Ik hoop voor een flinke poos, maar dan moet Rare dat ook wel op kunnen brengen. Niet alleen beloven.
ik hoop dat de sinle player ook zo leuk word .
Eh, er… Er is dus geen singleplayer. Nooit sprake van geweest ook.
Deze gaat een relatieve tegenvaller worden, denk ik. Ze zijn die game al 2 jaar aan het hypen en of het echt boeiend blijft. Het is ook sterk afhankelijk of je vriendjes het (blijven) spelen. Zeker in deze tijden van ontelbaar veel games, zal het voor een betalende game niet gemakkelijk worden om de spelers te laten hangen bij een Sea of Thieves.
Vraag me af of de game op tijd uit gaat komen, de game gaat namelijk ook concurrentie krijgen vanuit Ubisoft en en die game ziet er qua graphics toch wat minder cartoony uit waarmee het realisme meer naar voren komt in mijn ogen.
Ik denk ook niet dat Rare ooit voor een realistische vertolking van het piratenleven wilde gaan. De droom werd vroeg in development al ‘de ultieme piratenfantasie’ genoemd, met het nadruk op fantasie. Niet voor niets werden zeemeerminnen en een gigantische kraken in promotiemateriaal getoond.
Ik hoop wel dat je er plezier van gaat hebben maar schat de team tegen je gaat muiten en je voor de haaien gooit 😉