Met de persconferentie van Electronic Arts is de E3 officieus begonnen. Hoewel onze E3-correspondenten Peter, Tom en Leon nog geen voet op Amerikaanse bodem hebben gezet, hebben we nu toch al onze eerste E3-preview voor jullie klaarstaan. Onze Leon 2.0 toog onlangs namelijk alvast naar Parijs om een eerste indruk te krijgen van FIFA 18 en na een wekenlange radiostilte kunnen we jullie nu eindelijk alles over deze voetbalgame vertellen.
Optimalisering
Vorig jaar stond FIFA in het teken van een aantal grote veranderingen. Zo bracht FIFA 17 met The Journey een uitgebreide singleplayer-ervaring, waarin je met Alex Hunter de Engelse top probeerde te bereiken. Ook onder de motorkap werd er het nodige aan FIFA gesleuteld, want de Ignite-engine werd ingewisseld voor de Frostbite-engine. Op technisch vlak bleek dit op het oog echter vrij weinig op te leveren, want FIFA 17 wist uiteindelijk geen grote grafische stappen te maken. Dit jaar lijkt FIFA wat minder in het oog springende vernieuwingen te bevatten, al heeft EA wel degelijk een flinke optimaliseringsslag gemaakt. Zo zien de getoonde spelers er weer wat realistischer uit en ogen ook de stadions een stuk kleurrijker en levendiger.
Herkenbaarheid is in deze editie van FIFA belangrijk, aldus lead gameplay producer Samuel Rivera. Dit is bijvoorbeeld terug te zien in de geavanceerde animaties die men onder de noemer van het nieuwe ‘motion technology system’ in de game heeft gestopt. Zo is het karakteristieke rennen van topspelers als Cristiano Ronaldo, Arjen Robben en Raheem Sterling bijna één op één terug te vinden in de game. De geavanceerdere animaties hebben echter ook op het vlak van gameplay voordelen, doordat animaties soepeler in elkaar overgaan. In voorgaande FIFA-games moest bijvoorbeeld eerst de animatie om naar links te gaan worden afgemaakt, alvorens je een andere richting of beweging in kon zetten, wat voor een gevoel van input lag zorgde. De snellere transitie van de ene naar de andere animatie zorgt ervoor dat FIFA 18 beduidend soepeler aanvoelt.
De eerdergenoemde herkenbaarheid blijft niet beperkt tot stadions en spelers, maar is ook terug te vinden in teams. Als je tegen een computergestuurd team speelt, moet er namelijk meer variatie zichtbaar zijn in speelstijlen. Hierdoor maakt het daadwerkelijk uit tegen wat voor team je speelt. Zo zal Barcelona bijvoorbeeld een tiki-taka-tactiek hanteren, terwijl andere clubs veel vertrouwen op de lange bal of er een catenaccio-achtige spelopvatting op na houden. De grote vraag hierbij is natuurlijk wel in hoeverre we dit terugzien bij de andere teams. Tijdens deze gameplaysessie konden we alleen aan de slag met topclubs als Juventus, Bayern München, Chelsea en Real Madrid, maar FIFA heeft natuurlijk nog heel wat meer competities te bieden. Of je ook in de Eredivisie profiteert van herkenbaardere spelers en speelstijlen, ontdekken we vermoedelijk pas in september. Waar je ongeacht de gekozen club in ieder geval wel van profiteert, is de verbeterde AI van je teamgenoten in FIFA 18. Hierbij moet je met name denken aan de positionering van de spelers zonder bal. Zo wordt de breedte van het veld beter benut, waardoor voorkomen wordt dat de as van het veld overspoelt wordt door spelers. Daarnaast zal je merken dat er wat meer ondersteuning is bij aanvallen, zodat je bijna altijd op een veilige wijze terug kan spelen naar een vrijstaande speler om zo de bal in de ploeg te houden en een nieuwe aanval in te zetten.
The Hunter
Na het succes van The Journey kon een vervolg hierop natuurlijk niet achterblijven in FIFA 18. Zoals de naam The Journey: Hunter Returns al doet vermoeden, ga je wederom met Alex Hunter aan de slag. Daarbij geldt ook voor deze modus dat je geen wereldschokkende vernieuwing hoeft te verwachten, maar wel dat het allemaal een stuk gelikter is dan in FIFA 17. Zo kan je Alex Hunter nu naar eigen inzicht customizen door zijn kapsel, kleding en, zoals het een hedendaagse voetballer betaamt, tatoeages in te stellen. Daarnaast kan je in The Journey: Hunter Returns een hele rits aan nieuwe karakters en bestemmingen vinden, waarbij je ook met enkele andere personages dan Alex aan de slag kan. Tot slot is er ook gesleuteld aan de keuzemogelijkheden die je in de diverse dialogen voorgeschoteld krijgt. Beslissingen moeten meer impact meekrijgen dan in The Journey het geval was en dit resulteert daardoor ook in story branches.
Daarnaast zijn er nog tal van kleinere wijzigingen die misschien weinig impact lijken te hebben, maar enorm handig blijken als je er eenmaal mee aan de slag bent gegaan (zeker als je daarna weer terugkeert naar FIFA 17). Een goed voorbeeld daarvan zijn de ‘quick subs’, oftewel: de mogelijkheid om spelers snel te wisselen. Niet langer hoef je, uiteraard tot ergernis van je tegenspeler, naar het pauzemenu om een speler te wisselen. In plaats daarvan kun je tijdens dode spelmomenten met één druk op de knop een klein menuutje onderin je scherm oproepen waar gesuggereerd wordt welke speler (bijvoorbeeld vanwege een blessure, conditie of gele kaart) gewisseld kan worden en welke bankzitter erin komt. Nog even accepteren en voordat de cutscene voor een corner of vrije trap afgelopen is, heb je een nieuwe man in het veld staan. Ideaal om het tempo in het spel te houden.
Voorlopige conclusie
Verwacht van FIFA 18 geen grootse nieuwe modi of andersoortige enorme veranderingen. In plaats daarvan heeft EA vooral een broodnodige optimaliseringsslag doorgevoerd en die lijkt zijn effect niet te gaan missen. De game voelt, met dank aan het nieuwe ‘motion technology system’, soepeler aan, teams en spelers zijn herkenbaarder en subtiele wijzigingen als het ‘quick subs’-systeem doen FIFA 18 veel goed. Daarnaast kunnen liefhebbers van The Journey weer een heel nieuw avontuur met Alex Hunter beleven. Toch is nog niet alles over FIFA 18 uit de doeken gedaan. Zo kunnen we tijdens Gamescom meer informatie over Ultimate Team verwachten en krijgen we ongetwijfeld meer te horen over FUT Icons, dat je op de PlayStation 4, Xbox One en pc laat spelen met legendarische voetballers zoals (de Braziliaanse) Ronaldo. Naar verluidt kunnen we ook nog het nodige aan getweak aan keepers verwachten. Hoe FIFA 18 echt speelt en of dit alles voldoende vernieuwend aanvoelt, daar kunnen we eigenlijk pas op de release op 29 september over oordelen.