Little Nightmares

De naam Tarsier Studios zal vermoedelijk niet direct een belletje bij je doen rinkelen. Toch heeft deze Zweedse gameontwikkelaar in de loop der jaren een prima cv opgebouwd. Zo werkten de Zweden van Tarsier aan DLC voor LittleBigPlanet 1 en 2, waarna ze samen met Double Eleven en Sony’s XDev Europe verantwoordelijk waren voor LittleBigPlanet Vita. Ook aan de ontwikkeling van LittleBigPlanet 3 droeg Tarsier een steentje bij, waarna het in samenwerking met Media Molecule ook nog Tearaway Unfolded naar de PlayStation 4 bracht. Nu staat Tarsier echter op eigen benen en brengt het een volledig eigen IP onder de vlag van Bandai Namco naar de PlayStation 4, Xbox One en pc.

Veel vragen, weinig antwoorden

In Little Nightmares ga je aan de slag met Six, een klein meisje die in een uiterst angstaanjagende omgeving verzeild is geraakt. Gehuld in een knalgele regenjas heb je maar één doel; ontsnappen uit The Maw. De gemiddelde inwoner van deze grimmige spelwereld ziet jou namelijk liever dood dan levend. Hoewel het moordlustige karakter van andere personages in Little Nightmares al snel duidelijk wordt, blijf je constant met vragen zitten. Want wie is Six nu eigenlijk? Wat is The Maw? En hoe is Six hier in godsnaam terechtgekomen? Duidelijke antwoorden op deze vragen hoef je niet te verwachten, want Little Nightmares is geen spel met dialogen. Gaandeweg leer je de omgeving steeds een stukje meer kennen en vind je zelf antwoorden, terwijl tegelijkertijd weer nieuwe vragen opdoemen.

Niet alleen het verhaal achter Little Nightmares moet je zelf uitvogelen, want dit geldt ook in grote mate voor de gameplay. In deze puzzel-platformer hoef je niet te verwachten dat Tarsier Studios je bij de hand neemt. Natuurlijk, enkele cruciale gameplayelementen om progressie te boeken worden getoond. Tarsier laat je echter in grote mate aan je lot over, zoals ook Six aan haar lot is overgelaten in The Maw. Hoewel het daardoor soms even duurt voordat je de oplossing van een puzzel hebt gevonden, wordt de game zelden echt frustrerend. Echt ingewikkeld zijn de puzzels over het algemeen dan ook niet, al zitten ze wel degelijk slim in elkaar. Zo moet je bijvoorbeeld regelmatig gebruikmaken van de omgeving en zijn oplossingen niet altijd even voor de hand liggend. Daarnaast draait het in Little Nightmares ook niet alleen maar om puzzelen, maar is de game in zijn kern nog altijd een platformer.

Goedkoop

Dit betekent dat je naast de puzzelsecties soms ook moet sluipen, bijvoorbeeld om te voorkomen dat een mismaakte kok jou als volgende avondmaal bereidt. Hoewel Little Nightmares soms bijna als een horrorgame aanvoelt, uit dit zich niet in gore of een goedkope jump scares, maar in een constante spanning over wat er komen gaat. Hoe goed je ook kan sluipen, soms is het niet te vermijden dat je gezien wordt en dat resulteert natuurlijk in spannende achtervolgingen (of, bij minder succes, in een luguber einde). Zoals zo vaak in een platformer is er bij zo’n achtervolging vrijwel altijd enige vorm van trial & error aanwezig. Hoewel hier op zich niets mis mee is, is de plaatsing van checkpoints uiterst belangrijk om te voorkomen dat een simpele platformsectie voor helse frustratie kan zorgen. Hoewel Tarsier over het algemeen vrij gul omspringt met het gebruik van checkpoints in Little Nightmares, zijn er ook enkele momenten waarbij er nog wat aan deze plaatsing gesleuteld mag worden.

Conclusie

Hoewel Tarsier de afgelopen jaren al bewezen heeft in samenwerking met andere ontwikkelaars prima games af te leveren, laat de Zweedse studio nu met Little Nightmares zien dat het daar ook in zijn eentje toe in staat is. Met Little Nightmares heeft Tarsier een ontzettend sfeervolle puzzel-platformer neergezet waarin een beetje horror niet geschuwd wordt. Het is dan ook jammer dat je binnen een uur of vier à vijf wel klaar bent met de game. Natuurlijk is deze korte speeltijd ook terug te zien in het prijskaartje van 19,99 euro, maar een iets langere speelduur had geen kwaad gekund. Desalniettemin toont Tarsier met Little Nightmares duidelijk aan dat de studio ook in staat is om zelf een nieuwe IP op te bouwen.