Review: NVIDIA SHIELD TV (2017)

De ‘streamer voor gamers’, een flinke belofte om te leveren. Vooral nu goedkope cast-apparaten als de Steam Link en luxe uitgeruste smarttelevisies ons om de oren vliegen. Wie wil er dan nog grof geld dokken voor een veredelde Chromecast? NVIDIA probeert de gamer te paaien met een aanlokkelijk stukje tech, een herboren NVIDIA SHIELD TV. Maar kan dit vernieuwde en verbeterde high-tech Android-kastje zijn slogan naleven?

Ververst en verfijnd

In diens concept is dit op Android gebouwde stream-apparaat geen nieuwe verschijning op GamersNET. Eerder dit jaar spraken we immers al over de ‘originele’ NVIDIA SHIELD TV in GamersNET Gear, alwaar het een aantal gemengde gevoelens op wist te doen borrelen. De caster was inderdaad in staat om hoogwaardige games te streamen, maar schoot op andere vlakken dan weer tekort. Met name de ongekend logge controller was een doorn in het oog, maar ook het aanbod aan ondersteunde games bleef nog opvallend gering.

Nu komt NVIDIA echter op de proppen met een hevig vernieuwd model. Een SHIELD TV die 4K HDR video-uitvoer ondersteund, voor een tikje minder te koop én uitgerust met een gloednieuwe gamepad. Voor de richtprijs van 229,99 euro krijg je het verbeterde 2017-model, inclusief de nieuwe SHIELD-controller én de voorheen los geleverde SHIELD-afstandsbediening. Overduidelijk meer bang for your buck, maar daar houdt het nog niet bij op. Ook NVIDIA zelf lijkt op een actiever oorlogspad om dit apparaatje daadwerkelijk om te toveren tot dé ultieme streamer voor gamers.

• Processor: NVIDIA Tegra X1 met 256-core GPU
  
• Werkgeheugen: 3 GB RAM
  
• Opslag: 16 GB, uit te breiden met USB 3.0 flash drives
  
• Maximale video-uitvoer: Tot 4K HDR op 60 Hz (H.265/HEVC)
  
• Interfaces: Gigabit ethernet, HDMI 2.0b (HDCP 2.2 + CEC support), 2 x USB 3.0-poort
  
• Connectiviteit: 802.11ac 2×2 MIMO 2,4 GHz + 5 GHz Wi-Fi, Bluetooth 4.1
  
• Software: Android 7.0 (Nougat), aangestuurd door Android TV en Google Cast
  
• Game-catalogus: Google Play, NVIDIA GameStream, GeForce NOW en Steam Big Picture
  
• Meegeleverd: SHIELD-controller, SHIELD-afstandsbediening, voedingsadapter
  
• Voeding: 40 Watt-adapter (5 tot 10 Watt normaal verbruik)
  
• Afmeting: 159 x 25,9 x 98 millimeter (breedte x diepte x hoogte)
  
• Gewicht: 250 gram

Een tikkie knulliger, maar niet zonder reden

De 2017-editie van het apparaat zelf is slechts in lichte maten veranderd. Intern is er nauwelijks tot niks nieuws onder de zon, maar het exterieur is aanzienlijk geslonken. De honderd euro duurdere SHIELD TV PRO is nu ter grootte van het ‘oude’ 2016-model, maar de hier in kaart gebrachte reguliere SHIELD TV is significant kleiner dan zijn voorganger. De miniconsole lijkt ergens wat molliger dan voorheen, maar is daarmee wel in lengte verkleind. Grotendeels een welkome verandering, zij het niet dat er ook op materiaalkosten enigszins lijkt bespaard. De nette rubberen bodem is verdwenen, alsmede het stijlvolle geborstelde aluminium. Plastic it is.

Dat betekent dat de caster in zijn uiterlijk ietsjes minder stoer overkomt. Haast knullig, in vergelijking met de oudere broer. Maar het is niet zonder gegronde reden. Door te besparen op de bouw van de behuizing maakt het budget juist ruimte voor een hevig verbeterde controller en zelfs de eerdergenoemde afstandsbediening. Deze klikker is intern even technisch vernuftig als voorheen, maar mist helaas nu wel de micro-USB en audiojack-aansluiting. Absoluut geen doodzonde, vooral gezien de nieuwe gamepad wél grote stappen vooruit heeft gemaakt. En die maakt veel goed.

“A surprise, to be sure, but a welcome one…”

NVIDIA’s vernieuwde SHIELD-controller is niet alleen in zijn tast vele malen handiger geworden, maar smijt ook nog eens met een ontzettend sexy ontwerp. Door het volledige apparaat te bedekken met allerhande geometrische vormen en hoekjes, is het een bijzonder opmerkelijke verschijning. Alsof je naar een doorsnee gamepad kijkt, maar dan terwijl je halverwege een zegel goede LSD bent. Met een dergelijk metafoor klinkt en oogt dat misschien niet bepaald praktisch, maar het tegendeel is waar. De 2017-editie van de SHIELD-controller is een waar genot om te aanschouwen én bedienen. Legio toetsen die voorheen op onhandige touch gebaseerd waren, zijn nu fysiek aangelegd. Dat terwijl de knoppen en trekkers die al fysiek aanwezig waren, nu hevig verfijnd zijn in hun feedbackgevoel.

Zelfs de micro-USB en audiojack-aansluiting zijn weer terug van weggeweest, alsmede de mogelijkheid om via de gamepad stemcommando’s in te spreken. Deze verfijnde controller pakt alles wat zijn oudere broertje interessant maakte, en maakt het nu dan daadwerkelijk tot een fijn en uitermate handig apparaat. Iets waar NVIDIA’s vorige kroost niet bepaald in slaagde. En hoewel de controller nog altijd over Wi-Fi verbinding vindt met de SHIELD TV, kan deze daarnaast immer aansluiting vinden op pc’s en andere apparaten, middels een simpele USB-kabel.

Waar ik de oude NVIDIA SHIELD-controller een absolute verschrikking vond, is deze verbeterde editie een ware en welkome verrassing. NVIDIA heeft immense meters gemaakt met hun eigen gamepad, waardoor de losse verkoop ervan nu voor het eerst gegrond lijkt. Stiekem is de richtprijs à 69,99 euro nog net iets te hoog gegrepen, maar de significante sprongen vooruit verdienen zeker enige lofspraak.

Catalogus in opkomst

En wat is die controller nu zonder een aantal titels om in tekeer te gaan? Niet veel. En daarom lijkt NVIDIA nu dan ook steviger op te treden om de catalogus aan SHIELD-games uit te breiden. Uiteraard is het nog altijd mogelijk om legio games via NVIDIA GameStream, GeForce NOW of Steam Big Picture te draaien, maar ook de native spellenhal is in opkomst. Meer en meer volwaardige games maken nu hun weg naar het Android-platform, en dat betekent dat het extern streamen van games deels buitenspel gezet kan worden. Langzaam maar zeker wordt de NVIDIA SHIELD TV ook zelfstandig; door native aan de slag te gaan en daarmee een game-pc buitenspel te zetten.

Naast tal van minder charmante (soms typerende) Android-titels, wordt de portfolio van de SHIELD opgedikt met ambitieuze ports. Ontwikkelbedrijven als NVIDIA’s eigen Lightspeed Studios werken eraan om volledige game-ervaring over te zetten naar native Android-games, exclusief voor NVIDIA SHIELD. Tegen een relatief klein prijsje scoor je dan een volwaardige game, die zonder heuse pc of console al speelbaar is. Gewoon, native op de NVIDIA Tegra X1 processor.

Het voornaamste voorbeeld van een dergelijke port is het relatief nieuwe Tomb Raider (2013). Deze verscheen kortgeleden tegen een schappelijke 13,99 euro op Google Play. Lara Crofts goed ontvangen reboot-avontuur, maar dan puur en alleen via een Android-apparaat. Een ambitieuze prestatie, die duidelijk de visie van NVIDIA verkondigd. Het moet klaar zijn met de Candy Crushes en de Flappy Birds; het is tijd dat Android een ‘volwassen’ game-catalogus opbouwt. Een goede onderneming in mijn optiek.

Nu moet ik eerlijk bekennen dat Tomb Raider — wegens de zware grafische vereisten — niet de meest verstandige keuze is gebleken, maar toch mag de ambitie gecomplimenteerd worden. De framerate op de NVIDIA SHIELD TV-port is bijvoorbeeld niet bijster fraai (hierboven in beeld gebracht), maar de gehele game draait zowaar op een Android-platform. En dat is knap werk. Het geeft NVIDIA enige houvast om dit apparaat daadwerkelijk de ‘streamer voor gamers’ te bestempelen.

Meer over onze bevindingen met deze vooruitstrevende houding in Android-games, vind je in de bijbehorende Tomb Raider NVIDIA SHIELD port review.

Minder aansluiting te vinden?

Toegegeven, hiermee lijkt NVIDIA meer en meer aansluiting te vinden bij de power-user en gamers. In sommige aspecten lijkt het moederbedrijf echter juist weer stappen terug te doen. Neem bijvoorbeeld de connectiviteit die we vonden achterop de originele SHIELD TV. Grofweg eenzelfde lay-out, zij het niet dat de 2017-editie een microSD-lezer en een micro-USB aansluiting nu overboord gooit. Voor sommigen een jammerlijk gemis. Aan de hand van die twee aansluitingen werd het immers makkelijker om data op het cast-apparaat te plempen, of het er juist vanaf te halen. En gezien sommige juist heil zien in de SHIELD als een mediaserver, wordt dat aspect nu enigszins de grond in gedrukt. Uiteraard blijven USB 3.0 flash drives ondersteund, maar mist er dan wel weer een ingebakken app om data daartussen te verplaatsen.

Voor schrale troost kan de power-user zich altijd nog richting de NVIDIA SHIELD TV Pro begeven, die de twee missende interfaces wél voorziet en meteen 500 GB interne opslag biedt. Een flinke stap opwaarts van de 16 GB die in het goedkopere model schuilt. Nadelig daaraan is echter wel weer dat er meteen een extra barkie bovenop de richtprijs wordt gesmeten. Dat iets sexyere Pro-model kost je al snel 329,99 euro. Maar goed, dan heb je wel een ultiem 4K HDR-mediacentrum waar je ook nog eens Tomb Raider en Metal Gear Rising: Revengeance op kan spelen. Tel uit je winst. Of je verlies, ik oordeel niet voor de smaak van jouw portemonnee.

Conclusie

Verscherpt in prijs en blootgesteld aan ferme verbetering: de NVIDIA SHIELD TV heeft in 2017 kennisgemaakt met een milde wedergeboorte. De ongekend lompe controller maakt daarnaast plaats voor een uniek en stijlvol verbeterd model, waarmee het hele overkomen van de SHIELD TV er aardig op vooruit gaat. De richtprijs van 229,99 of 329,99 euro blijft een flinke investering, maar daarvoor krijg je wel een praktisch en vernuftig stukje tech terug. Prima om je pc-games naar je woonkamer te casten, maar ook een miniconsole op zichzelf. Met de SHIELD TV wordt Android als platform daadwerkelijk iets volwassener. Meer en meer geschikt voor de gamer bovendien.

Is de SHIELD TV daarmee écht de ‘streamer voor gamers’? De aanwijzingen lijken er in ieder geval te zijn. Games naar de woonkamer streamen was natuurlijk al een gegeven, maar nu de native catalogus op het Android-apparaat groeit, kan NVIDIA het minuscule apparaat wel meer van dat eigen imago voorzien. Dat zal niet voor iedere gamer even verleidelijk of broodnodig zijn, maar de technologie en visie die erachter zit, die mag er wezen. En anders die met LSD besprenkelde controller wel.