Heroes of the Storm 2.0

Heroes of the Storm, al jaar en dag één van de grotere spelers binnen het enigszins verzadigde genre der multiplayer online battle arena’s. MOBA’s, voor vrienden. Anno 2015 brachten we al een uitgebreide review, maar over de loop van ruim anderhalf jaar is Blizzards eigenzinnige brawler natuurlijk blijven evolueren. Groter, scherper en sneller. Meer en meer afgestemd op de respons van de spelersbasis. Nu is het echter tijd om de zaken eens écht goed op de schop te nemen, en legio rigoureuze vernieuwingen door de formule te roeren. Maak kennis met Heroes of the Storm 2.0…

Zelfde game, nieuw gevoel

Het komt niet vaak voor dat de pers ver na de initiële verschijning van een titel nog overgescheept wordt naar een speciaal evenement, om méér van datzelfde spel te ervaren. Heroes of the Storm blijft weliswaar met regelmaat vernieuwd worden, maar enige verbazing leek geoorloofd toen Blizzard ons uitnodigde om aanstaande vernieuwingen te komen aanschouwen in Parijs. Driedaagse trip, schitterende locatie in het Franse metropool, sushi te over. En dat voor een game die al sinds het jaar 2015 volledig gratis te ervaren is.

Echter, met het onthullen van Blizzards nieuwe plannen voor Heroes of the Storm werd het duidelijk. Het betrof niet enkel het uitrollen of nerfen van een nieuwe Hero of twee, maar een complete omhaal van hoe Heroes of the Storm voelt voor de speler. Ondanks de sequel-achtige betiteling van Heroes of the Storm 2.0, blijven alle vernieuwingen binnen de bestaande client. Dezelfde gameplay dus, met bestaande meta’s, maar dan grondig anders aangepakt en uitgefaseerd.

“Can’t stop, wont stop!”

Fier bovenaan de lijst der vernieuwingen staat een compleet overgeheveld progressiesysteem. Niet alleen verdwijnen de bestaande level caps op Heroes en spelersprofielen, maar wordt deze ook nog eens aangenamer bij dag-tot-dag speelsessies. Geleidelijk aan, zonder een absurd hoge ervaringscurve. Voorheen was het immers mogelijk om je eerste paar niveaus van een nieuw karakter gemakkelijk aan elkaar te rijgen, maar op den duur veranderde die vlotte flow in een dagenlange grind. Die toewijding werd weliswaar beloond met het recht op de ultieme online arrogantie, maar voor het gros van de spelers verdwijnt daarmee de fun-factor als sneeuw voor de zon. Niet iedereen heeft de tijd en zin om zich aan die grind te binden. Ik kijk naar jou, Aziatische spelersmarkt.

Kort door de bocht houdt het nieuwe progressiesysteem in dat de gemiddelde speler maar een aantal uur hoeft te spelen om een Hero te doen stijgen in level. Een schril contrast met het ‘oude’ Heroes of the Storm, waarbij diezelfde stap al snel een uur of vijftien kon kosten. Het nieuwe ervaringsniveau voor spelers an sich sluit daar naadloos op aan. Ook hier wordt de level cap gedag gezwaaid, om nu te kiezen voor een niveau dat gebaseerd is op het totale aantal Hero Levels wat behaald is. In andere woorden: dat belooft eindeloos promoveringplezier voor hen die de Nexus echt hun thuis noemen.

De nieuwe vorm van progressie komt vooral over als een goede manier om nieuwe(re) spelers langer aan Heroes of the Storm te binden. Dat wil echter niet zeggen dat de harde kern in de steek gelaten wordt. In tegendeel: alle voorheen behaalde ervaringspunten worden kundig ‘vertaald’ en omgerekend naar de gemodificeerde standaard.

Loot Boxes Chests

En met het oog op dat non-stop progressie maken, komt meteen de andere voorname pijler van Heroes of the Storm 2.0 binnenrollen: Loot Chests. Niet ongelijk aan Overwatch krijgen spelers steevast bij elk gestegen level een kistje vol in-game goedheid aangeboden. Een trend die al langer terrein wint in de wereld van games, maar in het geval van Heroes of the Storm lijkt het een hemelse samensmelting. Met ruim zestig Heroes, elk voorzien van hun eigen cosmetische upgrades, valt er genoeg om te belonen middels de Loot Chests. Nieuwe skins (waaronder de exclusieve en veelgevraagde ‘Prime Evil’ Diablo), digitale valuta en nog veel meer verrassingen; er is voor ieder wat wils.

Juist het specifiek willen verkrijgen van bepaalde cosmetische voorwerpen, is een aspect dat Blizzard gebruikt om de spelersgemeenschap mee tegemoet te komen. Waar games als Overwatch in den beginne veel ophef ontvingen over de eerlijkheid van de beloningsdozen, lijkt Heroes of the Storm dat stapje per direct over te slaan. Spelers die actief focussen op bepaalde Heroes, krijgen op den duur automatisch meer presentjes voor die specifieke strijder. Promoveer je bijvoorbeeld tien keer met enkel en alleen Brightwing, dan krijg je zowaar een unieke Brightwing Loot Chest toebedeeld. Bij het behalen van andere op levels gebaseerde mijlpalen (25 per Hero, 5 voor Players), worden bovendien ook Rare of Epic drops toebedeeld in dat respectievelijke kistje.

Ben je dan alsnog niet tevreden met de inhoud van de presentdoosjes? Dan kun je er altijd voor kiezen om Loot Chests te opnieuw te ‘rollen’. Dezelfde kansen, nieuwe uitkomsten. Tegen betaling van het (nog altijd) in-game te verdienen Gold, kan een dergelijke re-roll aangeschaft worden. Blizzard belooft hiermee een feilloos en fun systeem, al kan uiteraard enkel de initiële beta-fase dat hard maken.

Pimp my Hero

Om de Loot Chests pas echt goed op te vullen introduceert Heroes of the Storm 2.0 ook een breed scala aan ongeziene manieren om je Heroes mee op te dossen. Naast de al bestaande cosmetische skins wordt het straks ook mogelijk om unieke sprays op het speelveld te spuiten, alsmede zelfgekozen banieren bij overwonnen doelen te plaatsen. Daarnaast zijn er nieuwe animaties en auditieve citaten onderweg die Heroes ten alle tijden kunnen inzetten om je nette play helemaal mee af te maken. Mocht je die uit een Loot Chest kunnen vissen dan ben je dus per direct voorbereid op de ultieme BM.

Middels een radiaal interactiemenu kunnen de verschillende nieuwe features ingezet worden al scheen deze tijdens onze testsessies nog niet te functioneren. Toch, gezien de aangekondigde veranderingen en de nieuwe richting die Heroes of the Storm inslaat, is het goed in te beelden dat deze grofweg eenzelfde gevoel hebben als Blizzards recente Hero shooter.

Naast cosmetische upgrades in-game wordt het ook mogelijk om je persoonlijke ervaring meer en meer naar eigen hand te zetten. Prominente nieuwigheden daarin zijn met name de unieke emoji-pakketten die de in-game gesprekken op moeten fleuren, alsmede de keuze voor een eigen announcer in je spelervaring. Eenmaal ontdekt vliegen die emoji’s als warme broodjes door de chat terwijl een gekozen aankondigstem meer een binnenpretje voor jezelf levert. Uiteraard doet de term ‘announcer pack’ al snel denken aan StarCraft II, al blijft het in Heroes of the Storm significant stiller. Misschien maar beter ook, aangezien de online potjes an sich al hectisch genoeg kunnen zijn.

Mochten al die nieuwe en optionele features je nou onderwerpen aan een hevige vorm van keuzestress: niet getreurd. Per Hero kunnen spelers maar liefst drie verschillende loadouts samenstellen, voorzien van elk hun eigen skins, mounts, voice lines en meer. Mocht dat snellere levellen je dus een beetje goed af gaan dan heb je in mum van tijd een aantal presets voor jezelf klaarstaan.

Nieuwe valuta

Om alle te implementeren features een juist en eerlijk plekje te geven heeft Blizzard wat moeten sjoemelen met wat er zoal wel en niet te koop is. Het gaat hier dan vooral om tegen welke betalingseenheden. Het eerdergenoemde Gold blijft uiteraard bestaan en zal zoals altijd ook nog ingezet kunnen worden om nieuwe Heroes vrij te geven. Daarnaast verschijnen nu Gems; een nieuwe eenheid die kort door de bocht alle échte gelden moet vervangen. Met deze edelstenen koop je evenals Heroes, maar wordt het ook mogelijk om bepaalde voorwerpen van de Featured-pagina aan te schaffen. Last but not least zijn er dan nog de Shards die ook uit Loot Chests kunnen komen rollen. Deze valuta is grofweg te vergelijken met het goud uit Overwatch aangezien de Shards weer ingezet kunnen worden om beoogde items en skins te ‘craften’ voor je Heroes.

Al met al kan die trifecta van valuta enige verwarring veroorzaken bij nieuwere spelers, al ligt het wel in Blizzards verlengde om dit stapsgewijs duidelijk te maken middels hints in de UI en andersoortige menu’s. Wederom zal de Heroes of the Storm 2.0 Beta moeten bewijzen of alle aanpassingen gegrond en eerlijk zijn.

Cassia, de ‘Javazone’

Als klap op de vuurpijl komt Blizzard ook nog eens op de proppen met de eerste verse Hero die geïmplementeerd zal worden in Heroes of the Storm 2.0: Cassia. Deze Amazonestrijder uit Diablo II is niet alleen een leuke terugkeer naar de minder sterk vertegenwoordigde franchises van Blizzard, maar kenmerkt ook nog eens het twintigjarige jubileum van diezelfde reeks role playing games. En ja, die heldin uit Diablo II heeft nu dus ook daadwerkelijk een naam. Een presentje van het huidige Blizzard, aan de canon van vanouds.

Cassia is een fiere dame die als Ranged Assassin te werk gaat in het nieuwe Heroes of the Storm. Erg complex is ze echter niet, aangezien een speelstijl met haar vooral neerkomt op het juist gebruiken van haar eigen Blind— Blinding Light —, direct gevolgd door een krachtige reeks aanvallen — de hand-op-hand sprong Fend, of de worp van haar Lightning Fury speer. Simpel in gebruik, maar bijzonder krachtig bij gebrek aan een goede counterstrijder.

Noem het onkunde van de pers of een te vroege build, maar in veel van de door ons gespeelde sessies kwam Cassia net iets té sterk uit de bus. Door Talents toe te spitsen op haar geniepige Avoidance Trait of juist de effectieve Stun, lukte het mij ook meermaals om een aantal lekkere kills aan elkaar te rijgen, terwijl ik doorgaans legendarisch slecht ben in MOBA’s in het algemeen. Uiteraard zal Cassia compleet anders opgepakt worden door de meer ervaren spelers, maar wie weet zou een lichte nerf niet misstaan. Een zoveelste aspect wat ik graag overlaat aan de aanstormende beta-testers…

Voorlopige conclusie

Meer cosmetische keuze, een sneller progressiesysteem en bovendien bakken met beloningen: Heroes of the Storm 2.0 is misschien gameplay-technisch geen complete overhaul, maar de insteek is duidelijk. In deze nieuwe vorm lijkt het erop dat Blizzards MOBA zich meer lijkt te richten op zowel de bestaande markt spelers, als een complete groep nieuwelingen. Beide worden voorzien van een verfijnder gevoel voor promovering, veel meer eigen smaak om toe te passen en tal van nieuwe features om te mogen ontdekken.

Of alles even levensvatbaar is als Blizzard belooft is natuurlijk iets waarvoor de bijbehorende Heroes of the Storm 2.0 Beta uitermate geschikt is. Het overzetten van valuta, de verdwijning van de level cap en natuurlijk Cassia’s plek in de meta; stuk voor stuk zijn het features die Blizzard mét de community uit moet zien te vogelen. Ik voorzie in ieder geval een hoopvolle nieuwe wind die door de Nexus zal waaien. Mocht je zelf aan een terugkeer in Blizzards brawler denken, dan is nu waarschijnlijk het perfecte moment aangebroken…