Jeroen Wimmers studeerde aan de Hogeschool voor de Kunsten in Utrecht en werkte ten tijde van zijn afstuderen met de Ostrich Banditos aan Westerado: Double Barreled. Dit was een verbeterde versie van Westerado, dat zich onderscheidde als gepixeleerde liefdesbetuiging aan de Spaghetti Westerns van weleer. Wimmers koos daarna zijn eigen weg en startte in 2015 de eenmansstudio Illusive Games. Hij werkte zelfstandig aan Circles, een puzzelgame die – zoals de naam doet vermoeden – uitsluitend draait om cirkels.
Rond en rond
Circles doet geen enkele moeite om de gameplay uit te leggen en dat is maar goed ook. Het gamedesign is erg intuïtief en draait vooral om uitproberen. De game laat zich enkel besturen met de muis, vooral via de subtiele polsbewegingen die veel gamers zich wel eigen hebben gemaakt. Geen knoppen en geen scroll wheel; wel zo makkelijk.
De gameplay is simpel: beweeg een kleine stip naar een aangegeven eindpunt. Zie de stip in deze context maar als vervangende muisaanwijzer. Dat navigeren is natuurlijk niet zo makkelijk als het lijkt. De missies worden steeds iets lastiger en er is veel variatie aangebracht in de manier waarop je het einddoel moet bereiken. Uiteraard is dat het plezier dat Wimmers met Circles wil brengen.
Minimalistische abstractie
Het uiterlijk van Circles is minimalistisch en dat komt het spelen ten goede. Het abstracte en overwegend kleurrijke geheel zorgt ervoor dat er geen enkele afleiding is en de focus volledig ligt op de stip en het doel dat bereikt moet worden. Bijkomende twist is dat de andere cirkels niet geraakt worden. Daarin zit de catch, want de puzzels zijn er natuurlijk speciaal op ingericht om dat uitdagend te maken. Soms moet je snel bewegen en op andere momenten juist heel traag. Er zijn cirkels de kleiner worden bij een specifieke muisbeweging, andere nemen juist in omvang toe. Er zijn roterende puzzels en puzzels die verlangen dat je zelf rondjes draait met de muis. In alle gevallen is snel duidelijk wat er gevraagd wordt, maar het daadwerkelijke uitvoeren… dat is soms een ander verhaal.
Circles is zeker het beste onder de noemer puzzelgame te plaatsen, maar het principe valt eigenlijk niet helemaal onder die verzamelnaam. Je hoeft niet echt na te denken over raadsels en bent vooral bezig met ontdekken hoe hindernissen reageren op je muisbewegingen. Wellicht is ‘bewegingsgame’ een betere term om de gameplay te beschrijven. Het is vooral een rustgevende ervaring, ook omdat de gameplay wordt ondersteund door relaxte klanken. Denk aan functionele percussie en subtiele pianoriedels. Het ontspannen gevoel wordt af en toe verstoord door frustrerende hindernissen, maar het zijn uiteindelijk vooral milde uitdagingen die je zult aantreffen.
De cirkel is rond
Circles is een korte game en na een aantal uren had ik de basis van 90 levels al achter de rug. Daarna volgde nog een flink aantal bonuslevels, waarin het principe van ronde obstakels omzeilen juist werd omgekeerd. Niet langer moet je ze mijden, het is dan juist noodzaak om alleen van cirkel naar cirkel te bewegen. Een mooie toevoeging om de speelduur iets te verlengen. Je kunt Circles voor zeven euro oppikken en met die verhouding tussen speeltijd en prijs is best te leven. Tijdens een avondje stappen heb je dat bedrag waarschijnlijk al binnen een half uur stukgegooid. Circles is een even vermakelijke als rustgevende ervaring die bewijst dat goede puzzelgames helemaal niet complex hoeven te zijn.
