Injustice 2

Nu het aardig succesvolle Mortal Kombat X en zelfs een Mortal Kombat XL lang en breed in de schappen liggen, is het tijd voor een nieuw project van NetherRealm Studios. Ookwel hét perfecte moment om door te pakken op het geslaagde Injustice: Gods Among Us. De formule van brute knoppartijen, gecombineerd met een breed roster aan helden en schurken uit de DC Comics werelden: als heroïne voor de stripboekennerds met lichte anger issues. Geen wonder ook dat kort voor de E3 dan eindelijk Injustice 2 werd onthuld en wij deze al meteen onder knoppen kregen op de beursvloer in Los Angeles. De iconische helden en schurken zijn weer terug en dit keer komen ze harder dan ooit. Meer bekende gezichten, maar vooral ook veel meer brute krachtmetingen om uit te knokken…

For the love of Grodd

Sinds de verschijning van Injustice: Gods Among Us in 2013, heeft de NetherRealm genoeg kans gehad om te reflecteren op het eerste deel. Wat waren de zwakke punten, en hoe verbeteren we de successen. Voor Injustice 2 lag dat werk praktisch kant en klaar voor de ontwikkelstudio. Grafisch viel het eerste deel een beetje in het niet, maar de ijzersterke engine van Mortal Kombat X biedt meteen sweet, sweet relief voor dat kwaaltje. Daarbovenop komt de uitbreiding van het roster aan helden, maar met de toegenomen interesse in veel DC Comics verhalen, biedt de franchise nu genoeg helden die niet alleen meer door de stripboekennerds herkend zullen worden. Populaire televisieseries als The Flash en Arrow helpen de mainstream een handje met het warm worden voor verschillende, voorheen ultiem geeky, verschijningen. Meer bekende gezichten (om in elkaar te deuken) is in die zin een win-win voor elke soort DC Comics-connaisseur.

En dus keren niet alleen bekende personages terug, maar steken er ook veel nieuwe supermensen de kop op. Denk aan iconische helden als Supergirl en Aquaman, maar ook de iets obscuurdere verschijningen van bijvoorbeeld Gorilla Grodd (The Flash) en Atrocitus (The Green Lantern). NetherRealm heeft het complete roster nog niet uit de doeken gedaan, maar belooft in ieder geval het grootste aantal DC Comics-namen in een vechtspel tot dusver. Hoeveel dat er precies zullen worden, Grodd mag het weten, maar één ding is zeker: aan de hand van downloadable content wordt de waslijst ook na release nog vergroot. Die overweging van de ontwikkelaar is natuurlijk niet ieders kopje thee, maar in de wereld van de hedendaagse vechtspellen is het niets minder dan vaste kost.

Mortal DC Comics

Met ingang van Injustice 2 is de serie ook ‘Mortal Kombat-esquer’ dan ooit. De tiende Mortal Kombat-iteratie bracht die franchise natuurlijk naar een hoger niveau van grafische kracht, brute aanvallen en een versoepeld vechtsysteem en al die elementen zijn nu ook makkelijk te herkennen in Injustice 2. De HUD, het tempo, de donkere visuele stijl: alles ademt Mortal Kombat X. Op zich absoluut geen verkeerde keuze, aangezien dat inhoudt dat de ‘DC fighter’ ook lomper dan ooit is. Uiteraard worden er, geheel volgens de DC-richtlijnen, geen superhelden opengereten of in tweeën gehakt, maar daartegenover staan wel een aantal fantastische combo’s en finishes. Het is en blijft toch NetherRealm, de jongens die pas echt tevreden zijn als het publiek “Oooh” en “Aaargh” roept in euforie en afkeer tegelijkertijd.

Denk aan Batman die snel zijn Batwing inroept om de tegenstander de lucht in te slepen en aldaar vol te raggen met een regen aan projectielen. Gorilla Grodd die telepathie gebruikt om iemand zichzelf in elkaar te laten timmeren. Superman die iemand explosief hard wegslaat, om hem vervolgens een kilometer verderop weer op te vangen en door te slaan. Stuk voor stuk heeft elke superheld of -schurk zijn eigen fantastische moves, die vooral een heerlijk lomp vertoeven zijn voor het oog. Combineer dat met de vele, geinige manieren waarop iconische levels verbouwd kunnen worden en je hebt toch zeker een dik uur aan over-the-top angry porn voor de gemiddelde stripboekenverzamelaar.

Stripboekenswag verzamelen

Maar Injustice 2 draait niet alleen om de uitbreidingen van het roster en de bijbehorende movesets, NetherRealm hoopt ook subtiele toevoegingen aan de kernformule te implementeren. Daarvan is ongetwijfeld het meest prominent de invoer van het zogenaamde Gear-systeem. Bij elk gespeelde potje kunnen spelers unieke objecten vinden om de helden en schurken mee uit te dossen. Speel je veel met Batman, dan krijg je vanzelf veel nieuwe kledingstukken voor de vleermuisman. Van alternatieve outfits, tot aparte hoedjes en subtiele stripboekenreferenties: het zit er allemaal in en het geeft een unieke spin aan de gameplay. De Gear-objecten zijn namelijk immer uitgerust met kleine bonussen, die het verloop van een gevecht subtiel kunnen beïnvloeden. Een aantal procent minder schade van finishers, een verlichte cooldown op je ultieme vaardigheid; dat kaliber kleine invloeden.

De vraag van het verzamelen van Gear is vooral of het de competitieve kant van Injustice 2 niet tegen zal werken. Bij fighters is het immers van belang dat spelers ten alle tijden op de hoogte zijn van elkaar vaardigheden en zwakke punten, maar de toevoeging van Gear kan die balans misschien verstoren. Tot dusver lijken er weinig exploits aanwezig na een aantal potjes spelen, maar er zullen vast fanatieke spelers zijn die binnen een mum van tijd overpowered combinaties bij elkaar schrapen. Dan is het toch zaak dat dames en heren van NetherRealm een strak oog op de balans blijven houden, want een online gemeenschap stort tegenwoordig maar al te snel ineen.

Wedden dat?

Een ander nieuw spelelementen in de kern van Injustice 2 zijn de Clash Combo Breakers. Dit zijn optionele aanvallen die de twee strijders tegen elkaar in kunnen zetten, waarbij dan een unieke time-out van start gaat. De tegenstanders snellen naar elkaar toe, de mogelijkheid om knoppen te rammen vliegt eruit en de twee spelers worden razendsnel gevraagd een weddenschap aan te gaan. Een deel van de levensbalk kan hierbij ingezet worden in een wedje over wie de aanstaande slow-motion klap gaat winnen. Het breekt de gameplay op een andere manier dan de Level Transitions of de finisher dat doen, door er een tactische draai aan te geven. Spelers die genegen zijn lekker vol van hunzelf te zitten, kun je aan de hand van dit spelelement sneller onderuit halen, mits je het mini-spelletje goed weet te spelen. De precieze truc achter de Clash Combo Breakers kon me niet heel snel duidelijk worden, maar het leverde in ieder geval een aantal verrassende momentjes op binnen de anders zo snoeiharde gameplay.

Voorlopige conclusie

Injustice 2 lijkt in vrijwel elk opzicht een regelrechte verbetering te zijn op het al aardig succesvolle origineel. Er worden meer grote DC-namen ingeschakeld, de actie is ongekend veel mooier en bruter en het daadwerkelijke vechten lijkt verfijnder dan ooit. De game speelt soepel als een heuse Mortal Kombat, maar heeft daarin wel een compleet eigen gezicht. Het Gear-systeem levert de nodige progressie om te boeken, de Level Transitions spelen met allerlei stripboekenreferenties en elke inbegrepen superheld of -schurk lijkt meer dan ooit zijn eigen mannetje (of vrouwtje) te staan. In hoeverre de balans integer blijft en hoe de die-hard competitieve spelers zullen reageren op alle komende veranderingen, dat zal nog maar moeten blijken. Maar, for the love of Grodd, wat wordt Injustice 2 toch een bruut vertoeven volgend jaar…