De grootste geheimen worden in Parijs onthuld, dat bleek ook maar weer toen ik onlangs naar de stad van de liefde vloog om daar FIFA 17 aangekondigd te zien worden. Het is ieder jaar weer raak rond dezelfde periode. De footie van Electronic Arts wordt tijdens de E3 in Los Angeles officieel getoond, maar de pers krijgt de game al een paar weken eerder te zien. Vervolgens staat er een streng embargo op het uitlekken van de details en om die reden lees je tijdens het kijken van de persconferentie deze preview. Ik ging hands-on en zag dat er veel gesleuteld is aan FIFA 17.
Frostbite Engine
De eerste goedgezinde verandering in FIFA 17 is de wijziging van engine. De Ignite engine wordt na jaren vervangen door de Frostbite engine van DICE, die we kennen van games als Battlefield, Star Wars: Battlefront, Need for Speed, Mirror’s Edge Catalyst en Mass Effect: Andromeda. Een engine die dus veelvuldig wordt gebruikt en tevens ook een krachtig beestje is. Kijk maar naar Star Wars: Battlefront, die zeker op de pc een grafische indruk achterliet waar gamers nog steeds opgewonden van worden. Inmiddels werkt EA al een aantal jaar met Frostbite en FIFA 17 wordt de eerste voetbalgame van het bedrijf die deze engine daadwerkelijk gaat gebruiken. Veel nieuwe mogelijkheden, oppoetsbeurten en gameplay aanpassingen zou je denken. En ja, dit jaar moet FIFA enorme stappen gaan maken.
Dit is ten eerste grafisch al te zien. Natuurlijk, we kregen in Parijs een vroege build voor onze kiezen, maar de potentie van Frostbite is visueel merkbaar. De cutscenes, een overview van stadions, de gezichten van spelers en de animaties van de voetballers. EA kan veel meer spelen met belichting, omgevingen realistischer maken en je bijna de poriën op de gezichten laten tellen. Het is wel duidelijk dat FIFA eindelijk meer gaat doen op het visuele gebied, want de sportgames lopen over het algemeen nog behoorlijk achter als het gaat om graphics. Naast de eerdergenoemde punten heeft EA tevens de beschikking om meer uit de engine te halen. We krijgen nieuwe werelden binnen het voetbal te zien. Authentieker, want onder andere kleedkamers, tunnels waar spelers wachten en kantoren worden geïmplementeerd.
The Journey
Een nieuwe modus die FIFA 17 zal introduceren is The Journey, een verhalende carrière zoals we die ook in andere sportgames kennen, een NBA 2K bijvoorbeeld. Je volgt een vooraf bepaalde speler, in dit deel Alex Hunter, op weg naar de top binnen de Premiere League. Omdat de modus in FIFA nog in de kinderschoenen staat, is Hunter de speler die je volgt en hij blijft binnen de Premier League. Maar je volgt dan ook echt een verhaal, je creëert zijn persoonlijkheid, je verbetert zijn vaardigheden en jij bepaalt hoe hij zijn voetbalcarrière in gaat en vervolgt. The Journey moet behoorlijk uitgebreid worden waarin jij diverse (RPG-achtige) keuzes kunt maken. Ontwikkelaar BioWare heeft EA geholpen met deze modus, waardoor het voor Dragon Age-kenners herkenbaar aan kan voelen. Je krijgt tijdens cutscenes namelijk diverse keuzes binnen conversaties. Jij beslist hoe Alex Hunter reageert, wat hij zegt en ziet welke consequentie eraan vastzitten.
The Journey moet een meeslepende ervaring worden, waarbij je ook hierin verschillende gebieden betreedt, zoals de kleedkamer, het huis van Hunter, gesprekken in het vliegtuig etc. Je kunt contracten binnenslepen, interviews houden en uitspreken hoe je wedstrijden vond gaan. Deze scènes moeten vrij dynamisch worden. Op het veld zie je de naam in beeld met zijn score en directe feedback. Dus verpest je bijvoorbeeld een pass, goede kans of maak je juist een beslissende actie, dan krijg je dat gelijk op je bordje. Tijdens trainingen kun je je op verscheidene skills richten en krijg je met allerlei managers, trainers en coaches te maken. Uiteraard vind je een social media tab terug, die aantoont hoe populair je op dat moment bent. Speel je met Hunter heel slecht, dan kan zijn verhaal een donkere wending krijgen met uiteenlopende emoties tot gevolg.
Shield wall!
Het belangrijkste element blijft altijd de gameplay in FIFA, en daarin weet EA ook te vernieuwen. Vakjargon als set piece rewrite, physical play overhaul en active intelligence system klinkt allemaal interessant, maar wat doet het? Simpel gezegd dat veel gameplay elementen met meer precisie mogelijk is. Zo is er een nieuwe manier van vrije trappen en penalty’s nemen, want je kunt niet alleen de camera bewegen, maar ook de speler zelf. Neem een langere aanloop, doe een stapje opzij, en na de trap blijft de camera achter de bal zodat je die mooi kunt volgen. Met hoekschoppen krijg je eveneens meer vrijheid, meer precisie, beter richten, variëteit en een speler positioneren in het zestienmetergebied.
EA heeft daarnaast de intelligentie van de AI verbeterd, zodat voetballers een stuk beter vrij lopen dan andere jaren. Ze veranderen fysiek op elke actie, er is een pushback technologie, er wordt meer balans op het veld gehouden en de fysieke interactie is authentieker. Je kunt met knoppen op de controller je speler laten duwen, meer ruimte creëren rond de bal en echt je lichaam erin gooien. Ook is het shielden in FIFA 17 belangrijker geworden, namelijk het 360 graden shielden. Bescherm de bal met je lichaam, draai je rug naar de tegenstander en hou de bal in bezit. Deze vernieuwde techniek voelde een stuk soepeler, maar nog wel wat overpowered. Zeker gezien de nieuwe dribbeltechnieken, het met de voeten opvangen van ballen uit de lucht en de bal strak controleren tijdens het shielden.
Een ander sterk punt is het gebruik van ruimte op het veld. In vorige delen anticipeerden teamgenoten wel op jouw acties, maar lang niet genoeg en de loze ruimte werd absoluut niet goed opgevuld. Door de verbeterde AI richt jouw team zich op het vrijspelen en het analyseren van vrije ruimte waar naartoe gelopen kan worden. Zelfs als je bewust, door passes, het uitspelen van tegenstanders of het plots wisselen van positie op het veld, ruimte maakt, reageren spelers hierop. Ze snappen kansen beter, lopen mee als je vol de aanval inzet en passen hun techniek aan als je fake runs maakt. Combineer dit alles met veel meer controle over de bal, nieuwe skill moves, de bal over jezelf heen spelen, een laag schot forceren en zelfs fysiek contact met de keeper en het lijkt erop dat EA snapt dat voetbal een keer moet veranderen.
Voorlopige conclusie
Doordat Electronic Arts Canada al een aantal jaar met de Frostbite engine werkt aan FIFA 17, lijkt de footie eindelijk een concrete metamorfose te ondergaan. De veel krachtiger engine zorgt voor betere graphics, physics die veel effectiever uit de verf komen, meer mogelijkheden door ook tunnels en kleedkamers te tonen en de gameplay stappen vooruit te duwen. Met The Journey krijgt FIFA een eigen, dynamische verhaallijn, waar BioWare aan meewerkt. Het ziet er veelbelovend, maar nog wat geforceerd uit en de vraag is of voetbalfans hier grootschalig op zitten te wachten. De gameplay is voor nu wel al een ding om naar uit te kijken. Door vrije trappen, penalty’s, hoekschoppen, het dribbelen, het shielden en de AI om te gooien, voelt FIFA 17 nu al anders aan. Langzamer, maar tactischer, slimmer, teams vullen de ruimtes op, spelers weten kansen te creëren en dit zorgt voor een dynamischer spel. We wachten op een volgende hands-on, waarbij meer wordt uitgelicht over de rest van de modi en belangrijker, of de getoonde gameplay elementen allemaal blijven.