De kans bestaat dat je nog nooit van Master X Master hebt gehoord. Voor deze preview had ik ook nog nooit van deze game gehoord, dus eerst een introductie. Master X Master (afgekort MXM) noemt zichzelf een ‘actie-MOBA’, wat in feite wil zeggen dat het spel MOBA-gameplay combineert met elementen uit MMO-games. In MXM speel je niet als Heroes, maar als Masters. Die Masters zijn sterk geïnspireerd op Japanse anime, en dat is inclusief kinky zusters- en dominatrix-pakjes. Maar de verschillen met gevestigde MOBA’s zijn groot: je kiest niet één, maar twee Masters voor een potje. Tijdens het spelen kun je (bijna) onbeperkt tussen je Masters schakelen. Ook heeft Masters X Masters, naast de traditionele PvP-component, een serieuze PvE-modus! Hoe al deze vernieuwingen werken, lees je in deze preview.
Player vs. Player maal twee
Op het eerste gezicht lijkt de Player vs. Player-component op iedere andere MOBA die je ooit hebt gespeeld: je hebt verschillende banen, er zijn doelen om te veroveren, die doelen leveren weer extra voordelen voor je team op en iedere Master heeft een eigen Ulti-aanval. Ook hebben beide teams een basis die kan worden veroverd om de strijd vroegtijdig te bepalen. Mocht dat na 25 minuten nog niet zijn gebeurd, wordt de winnaar uitgeroepen op basis van aantal punten, aantal gedode tegenstanders, enzovoorts. Die overwinningsvoorwaarden hangen af van de PvP-modus die is gekozen. Op het moment van deze preview was er slechts één modus beschikbaar, maar daar komen later nog een aantal modi bij, waaronder het welbekende Team Deathmatch.
Maar wat absoluut niet standaard is in de wereld der MOBA’s is dat de speler twee Masters kiest om het strijdperk mee te betreden. Al die Masters zijn daarnaast uit te rusten met verschillende skills, zodat spelers van alle speelstijlen wel een combinatie kunnen vinden die bij hen past. Dit voegt een hele nieuwe dynamiek toe aan het spel: als je denkt een tegenstander bijna te hebben gedood, kan hij zomaar schakelen naar zijn andere Master. Die heeft mogelijk een volle gezondheidsbalk, maar vooral een heel andere speelstijl. Dit maakt het dus mogelijk om tijdens een pot alsnog een verrassingseffect te creëren.
Wat betreft Master X Master als eSport is vooral de tweede Master een dubbelsnijdend zwaard: voor het publiek kan dit geweldig zijn, want er kunnen enorm veel snelle wendingen plaatsvinden in een wedstrijd en ieder potje is anders. Aan de andere kant is het voor de teams zelf natuurlijk zaak om de ideale samenstelling te vinden, en laat dat nu juist zo moeilijk zijn in Master X Master. Zeker als je nagaat dat er na de release nog veel meer Masters worden toegevoegd, zal het van eSports-teams een flinke investering vereisen om een goed team te creëren.
Co-op in een MOBA?
Maar de PvP is slechts de helft van Master X Master. Er is namelijk ook nog een heuse Player vs. Environment-component. In tegenstelling tot de meeste andere MOBA’s heeft die meer om het lijf dan een tutorial om de besturing onder de knie te krijgen. De PvE heeft wat weg van een kruising tussen een dungeon-crawler en een MOBA. Je vecht met een team van spelers tegen computergestuurde vijanden en probeert op die manier de eindbaas te bereiken.
Toch voelt het nog wél als Master X Master. Ook in deze component kun je schakelen tussen twee Masters, wel geldt nog steeds dat je dood bent als één van je Masters sterft. En wat AI betreft is er niets te klagen: de computergestuurde vijanden zijn bepaald geen watjes en modderen niet zomaar wat aan. Je zult echt moeten knokken om de eindbaas te bereiken, en ook die zal het je niet makkelijk maken.
Wel hoop ik dat de PvE-component bij de release een verhaal krijgt, want eigenlijk voelde het een beetje doelloos om vijanden te verslaan. Ze hebben namen die aangeven dat ze kwaadaardig zijn, maar daar hield het tijdens de preview wel mee op. Ook waren de Masters nog wat zielloos, omdat ze eigenlijk nauwelijks persoonlijkheid vertoonden. Op dat vlak zou ik dus graag wat meer diepgang zien, aangezien het PvE-gedeelte anders alsnog wordt gereduceerd tot een simpele tutorial die verder niet de moeite waard is.
Voorlopige conclusie
Al met al heeft Master X Master potentie, maar is het de vraag of het spel die kan waarmaken. De PvP-component voelt typisch aan als MOBA, maar tegelijkertijd is de tweede Master een vernieuwing die verregaande gevolgen kan hebben. Dit maakt het des te dringender dat er niet één bepaalde combinatie van Masters is die het anderen knap lastig kan maken. En het PvE-gedeelte is op zich vermakelijk, maar daar ontbreekt het vooralsnog aan een echt doel om de levels te spelen. Echter, we houden deze game wel degelijk in de gaten. Als ontwikkelaar NCSOFT de zaken goed aanpakt – en de geschiedenis leert dat we dat wel mogen verwachten – zou dit zomaar de volgende grote eSport kunnen worden.
