Football Manager 2015

”Een beetje aanklooien met spreadsheets, wat is daar nu leuk aan?” Neem deze opmerking van de velende onwetenden ter kennisgeving aan en bedenk jezelf dat wij wel beter weten. Er is namelijk veel leuk aan het klooien met spreadsheets vol voetbalstatistieken en tactische informatie. Heel veel, zelfs. In een grijs verleden, waarin ik nog omkwam in de vrije tijd, heb ik vele uren in Football Manager – voorheen Championship Manager – gestoken. Sterker nog; Championship Manager 2001/2002 is één van de drie games waarmee ik mijn bewustzijn van tijd totaal verloor. “Nog even deze onderhandelingen afronden” , “nog even die ene Champions League-wedstrijd”, “oh, die derby is op komst, ook nog maar even meepakken”. Plotsklaps werd ik opgeschrikt door het daglicht dat zich ongemerkt in mijn slaapkamer had genesteld. Maar een extra potje koffie naar binnen….

Football Manager 2015 houdt de jaarlijkse managertraditie in ere en hoewel de game dieper is dan ooit, borduurt het nog altijd voort op hetzelfde principe als pakweg twintig jaar geleden; spreadsheets, spreadsheets en nog eens spreadsheets. Is er veel veranderd ten opzichte van vorig jaar? Ik trek mijn trainingspak aan en ga met mijn geliefde ‘020’ aan de slag.

Hello again my old friend

Meteen bij aanvang valt het me op dat de UI van de game is veranderd ten opzichte van vorig jaar. De verticale ‘ sidebar’ aan de linkerkant is terug. Waarom deze ooit is verwijderd, heb ik nooit begrepen, maar als speler van de oude Championship Manager-games ben ik blij met dit weerzien. Hoewel ik via deze weg vrij snel de weg naar mijn selectie en beloften weet te vinden, blijft verdere navigatie voor mijn gevoel vrij lastig en onoverzichtelijk. Enerzijds vanwege het feit dat je als speler gewoonweg veel tijd moet spenderen aan het vinden van je weg in de vele opties, maar ook omdat de Football Manager-serie inmiddels dusdanig is geëvolueerd, waardoor de enorme diepgang eerder een nadeel dan een voordeel genoemd zou kunnen worden. De serie heeft natuurlijk altijd al een niche onder de gamers bediend, maar zou het kunnen dat Sports Interactive deze niche op deze manier enkel verder verkleind?

Veel persconferenties

Hoewel diepgang in het geval van Football Manager eigenlijk een positieve connotatie zou moeten bevatten, wordt het mij niet echt duidelijk wat ik ervan moet vinden. Bij het aanmaken van je personage begint het al: je dient op te geven wat je achtergrond is; wat is je voetbalervaring (oud-international of wisselspeler bij de lokale zaalvoetbalvereniging?) en welke coaching diploma’s heb je op zak? Bovendien kun je je personage invullen zoals jij graag speelt. Ben je een echte hands-on trainer die elke minuut op het trainingsveld wilt invullen of ben je meer een Engelse manager die zich louter bezig houdt met de ploeg op macro-niveau en de training aan de assistenten overlaat? Je bent hier best wel even zoet mee, en terecht, want deze keuzes beïnvloeden wel degelijk hoe de voetbalwereld tegen jou als kersverse manager aankijkt.

Inmiddels ben ik al een paar uur bezig en ik heb nog geen wedstrijd gespeeld. Dit heeft ook te maken met de vele persconferenties die je tegenwoordig moet afwerken. Hoewel de relatie met de media an sich een ontzettend interessant onderwerp is, zijn de persconferenties die deze relatie moeten bepalen nog altijd saai, voorspelbaar en al snel een verplicht nummer. Hoewel Sports Interactive haar best doet om het mediacontact verder uit te diepen zijn de gespreksopties altijd voorspelbaar, waardoor interviews in Football Manager 2015 vaak net zo interessant zijn als een interview met Dirk Kuijt. In dat opzicht kun je stellen dat de realiteit wel degelijk benaderd wordt.

Op het veld

Het scouten is ook een stuk moeilijker geworden, aangezien je meestal meerdere scouts nodig hebt om een accuraat beeld van een speler te krijgen. Hoewel je in detail kunt aangeven wat je zoekt, kan het lang duren eer je een duidelijk beeld hebt ontwikkeld van de werkelijke potentie van een speler. Bijvoorbeeld: je zoekt een krachtige jonge afmaker en je scout in Brazilië heeft een target gevonden. Vervolgens zie je dat zijn beoordeling in de categorie ‘afronden’ tussen de 12 en 17 is uitgekomen. Pas na een aantal scoutbeurten wordt duidelijk wat voor vlees je werkelijk in de kuip hebt. Hoewel het realistischer zou moeten zijn, voelt het voor mij als een verdere verspilling van tijd. Uiteindelijk zal ik de grote talenten maar via mijn goede vriend Google moeten gaan opsporen.
Wanneer je eenmaal de weg naar het stadion hebt gevonden kom je in de 3D match-omgeving terecht die er over de jaren steeds beter uit is gaan zien. Het is natuurlijk geen FIFA of Pro Evolution, maar de tijd dat je nog naar puntjes op een groen vlak zat te staren is lang en breed voorbij. En hoewel het bij Football Manager natuurlijk nooit om de graphics heeft gedraaid, wil het oog natuurlijk ook wat.

Classic Mode

Hoewel ik de vorige delen allen in zekere mate heb gespeeld, merk ik wel dat de absentie van zeeën van tijd voorkomt dat ik er echt lekker in kan komen. Vorig jaar pakte ik daarom de “Classic Mode” op en dit beviel me prima. In deze klassieke modus speel je eigenlijk Football Manager gestript tot de essentie en gevrijwaard van alle tijdrovende poespas. Denk dan niet aan de extreem uitgeklede mobiele versie van Football Manager, maar eerder aan de oude Championship Manager-pareltjes van weleer. Classic Mode is sneller, toegankelijker en bovenal verslavend. In één klap zie ik weer waarom ik vroeger het besef van tijd verloor tijdens het managen van mijn cluppie. Hoewel de meningen hierover zullen verschillen maakt de Classic Mode voor mij direct duidelijk wat er met de reguliere game een beetje mis lijkt te gaan; een gevalletje ‘overdaad schaadt’.

Conclusie

Nu kom ik in deze review als een zuurpruim over en ben ik misschien wat hard richting de laatste uiting van Sports Interactive, dus laat me even het volgende rechtzetten: Football Manager 2015 is zeker geen slechte game. Zoek je een extreem diepe voetbalmanagement-titel, dan zit je met Football Manager 2015 meer dan goed. Maar afgezien van een paar kleine toevoegingen en de terugkeer van de sidebar is er weinig veranderd. Hoewel de serie al jaren geen noemenswaardige concurrent heeft, zou de komst van een nieuwe speler op de markt wellicht goed doen voor de toekomstige evolutie van de manager-sim.

Ik denk dat je voor jezelf zal moeten uitmaken of deze enorm diepe ervaring aan jou besteed is en of je over een vrachtlading aan vrije tijd beschikt. Ik heb verschillende fora bezocht en daar gamers horen praten over hun kampioenssuccessen na 27 seizoenen met Cardiff City en 55 dagen aan pure speeltijd (Football Manager 2014) in de benen, dus het publiek is er zeker wel. En ondanks het feit dat er zoals ieder jaar in essentie weinig noemenswaardigs is veranderd, zullen fans de gang naar Football Manager ook dit jaar waarschijnlijk weer moeiteloos kunnen vinden. De kans dat deze iteratie veel nieuwe zieltjes zal kunnen winnen acht ik echter klein. Mocht je als nieuweling de gang naar de serie overwegen, dan raad ik je met klem aan om de meer toegankelijke Classic Mode te proberen. Ikzelf zal waarschijnlijk geen andere modus meer aanraken.