Mensen dromen van nature graag over de toekomst. Hoe zal de wereld er over 40 jaar uitzien? Rijden we allemaal op hoverbikes? Is ruimtereizen voor iedereen betaalbaar? Zijn ziektes als kanker en aids te genezen? De mogelijkheden lijken eindeloos. Als we Advanced Warfare mogen geloven, is de toekomst echter helemaal niet zo mooi. Private military contractors hebben de wereld in hun macht en verkopen hun militaire krachten aan de hoogste bieder, zelfs als dit terroristen zijn. Bovendien heeft de technologie niet stilgestaan, dus de soldaten van 2054 beschikken over allerhande high-tech snufjes. Met zo’n vet achtergrondverhaal kan Advanced Warfare bijna alleen nog maar een schot in de roos zijn. Toch?
Spacey. Kevin Spacey.
De Call of Duty-franchise is jarenlang bekritiseerd vanwege het gebrek aan vernieuwing, maar Sledgehammer Games beloofde ons plechtig dat daar met Advanced Warfare verandering in zou komen. Brengt dit deel inderdaad de vernieuwing die de serie zo hard nodig heeft? Het antwoord is, zoals wel vaker: ja en nee.
De singleplayer houdt vast aan de bekende Call of Duty-formule en dat is een vloek en een zegen tegelijk. Aan de ene kant past de spectaculaire Hollywood-actie perfect bij de futuristische setting, maar tegelijkertijd zijn de levels – zoals we gewend zijn van de franchise – zeer lineair. Zonde, want de gameplay die het Exo-skelet met zich meebrengt leent zich perfect voor meer open gebieden. Nu zul je de vaardigheden van je Exo-skelet slechts sporadisch gebruiken en dat is jammer, want het zorgt ervoor dat de oorlogvoering een stuk minder advanced aanvoelt.
Gelukkig maakt het verhaal veel goed. Aan alles is merkbaar dat Sledgehammer Games de singleplayer als een volwaardig onderdeel van de game beschouwt en niet als enkel een lauw opwarmertje voor de multiplayer. Niet alleen spelen Kevin Spacey en Troy Baker de sterren van de hemel in de oogverblindend mooie tussenfilmpjes (holy shit, die gezichtsanimaties!), ook de verhaallijn weet te boeien. Dat komt mede doordat de pace dit keer sterk verbeterd is en hectische Hollywood-scènes worden afgewisseld met rustigere stukken. Hoewel de personages wel iets meer diepgang hadden kunnen gebruiken en het verhaal bij vlagen voelt als een excuus om de missies aan elkaar te plakken, komt de singleplayer vooral tegen het einde lekker op gang en laten we eerlijk zijn: enkel het vooruitzicht van Kevin Spacey in een prachtige cutscene is al genoeg stimulans om door te spelen.
Exo-plezier
Hoe vet de singleplayer dit keer ook is, Advanced Warfare koop je hoofdzakelijk voor de multiplayer. Zoals ik in mijn Gamescom-preview al schreef is de multiplayer dit keer vetter dan ooit en dat komt hoofdzakelijk door de toevoeging van het Exo-skelet. Dit pak maakt je een ware supersoldaat en staat je toe om als een jachtluipaard op steroïden door de levels te manoeuvreren. De Call of Duty-franchise stond altijd al bekend om zijn snelle gameplay, maar Advanced Warfare voert het tempo nog hoger op en dat zorgt ervoor dat je regelmatig bijna letterlijk naar adem zult moeten happen. Nooit eerder speelde ik een multiplayer die zo intens was.
Het Exo-skelet beïnvloedt alle aspecten van de gameplay. Niet alleen ben je zoals gezegd sneller, de mogelijkheid om extra hoog te springen voegt tevens een verticale dimensie toe. Hierdoor speelt de actie zich nu werkelijk overal af: boven je, onder je, voor je, naast je en – als je een beetje pech hebt – achter je. Je komt werkelijk ogen tekort terwijl de actie aan je voorbij dendert. Daar komt bij dat de wapens, scorestreaks, perks en Exo-skelet-vaardigheden fantastisch gebalanceerd zijn, waardoor je nooit het idee zult hebben dat je medespeler een oneerlijk voordeel heeft.
Bovendien heb je bij het samenstellen van je klasse meer vrijheid dan ooit. Wil je een krachtig wapen met drie attachments? Prima. Betreed je het strijdveld liever met een berg aan perks, bijvoorbeeld om je zo te specialiseren in snelheid, kracht of juist stealth? Ook dat kan. Neem je het zekere voor het onzekere en wil je twee primary wapens met je meedragen? Geen proleem! Niet langer word je gedwongen om wapens en perks mee te nemen die je nooit gebruikt of scorestreaks te kiezen terwijl je altijd snel doodgaat: het nieuwe Create a Class-systeem staat je toe om enkel mee te nemen wat je nodig hebt en zo kun je jouw klasse voor het eerst in de franchise echt goed aanpassen aan je speelstijl.
Tot slot verdient Sledgehammer Games nog een dikke pluim voor het mapdesign. Niet alleen zijn de maps perfect afgestemd op de mogelijkheden die het Exo-skelet biedt, ze zijn ook op zo’n manier gebouwd dat campen vrijwel onmogelijk wordt. Doordat het Exo-skelet campen onaantrekkelijk maakt en elke mogelijke camp-spot meerdere ingangen heeft, ben ik amper campers tegengekomen tijdens mijn multiplayer-sessies met Advanced Warfare. Ik dacht niet dat ik dat ooit nog eens over een Call of Duty-game zou zeggen.
Survival of the fittest
Heb je de singleplayer uitgespeeld en ben je ge-ragequit in de multiplayer omdat je steeds neergeknald werd? Dan is er altijd nog de Exo Survival-modus. Deze lijkt aanvankelijk nogal basic (vermoord de golven van vijanden met een team van vier man), maar schijn bedriegt. Tussen de rondes door heb je namelijk de mogelijkheid om je Exo-skelet en wapens te upgraden, wat verrassend tof uitpakt. Naarmate de rondes verstrijken bouw je een steeds sterkere soldaat op en dat maakt ook dat het steeds erger wordt om te sterven; hoe kut is het om na een half uur met je team het loodje te leggen en weer helemaal opnieuw te moeten beginnen? Dat vooruitzicht maakt elke minuut van Exo Survival spannend.
Toch is dit geen modus waar je tientallen uren in zult steken; Exo Survival leent zich meer voor “af en toe een potje tussendoor”. Dat is jammer, want de Spec Ops- en Zombie-modi uit de vorige Call of Duty-games waren wel goed voor urenlang plezier. Hoewel Exo Survival dus veel vetter is dan je aanvankelijk zou denken, zul je toch met een licht gevoel van teleurstelling achterblijven.
Conclusie
Call of Duty: Advanced Warfare vernieuwt perfect binnen de grenzen die de franchise stelt. Hoewel de basisprincipes onveranderd blijven, weten het Exo-skelet en de futuristische setting ervoor te zorgen dat de serie voor het eerst sinds jaren weer eens verfrissend aanvoelt. Hoewel de singleplayer zeer vermakelijk is en Kevin Spacey de ervaring verrijkt met een factor 10, komt Advanced Warfare pas echt tot zijn recht in de multiplayer. De adrenalinepompende actie, het vernieuwde Create a Class-systeem en de dynamische, verticale gameplay maken Advanced Warfare één van de vetste multiplayer shooters van het moment. Natuurlijk is de game niet geheel zonder gebreken, maar de foutjes die Sledgehammer maakt vallen in het niet bij het plezier dat de algehele ervaring je biedt. Call of Duty: Advanced Warfare is de beste Call of Duty sinds Modern Warfare 1 en dat is een dijk van een prestatie.