Onlangs voorzag ik Luftrausers, afkomstig van het Utrechtse Vlambeer, al van een uitstekende beoordeling en nu is het wederom een game van Nederlandse bodem die ik onderhanden mocht nemen. Age of Wonders III is namelijk afkomstig van Triumph Studios, ook bekend van de Overlord-games, dat gevestigd is in het schitterende Delft.
Age of Wonders III lijkt in eerste instantie behoorlijk op Civilization V en dat is natuurlijk niet zo gek, aangezien het beide ‘turn-based strategy’-games zijn. Liefhebbers van Civilization zullen zich dan ook al snel vermaken met Age of Wonders III, al kennen de games onderling toch een flink aantal grote verschillen. Zo draait het in Age of Wonders eigenlijk puur om het vechten en het verslaan van jouw opponenten.
Geen gedoe met culturele, religieuze of andersoortige overwinningen dus, jouw hele koninkrijk in deze prachtige fantasy-wereld staat in het teken om een gigantische oorlogsmachine op te bouwen en alle tegenstand van tafel te vegen. Hoewel de mogelijkheid er wel is voor een diplomatieke victorie heeft dit weinig om het lijf en draait een potje Age of Wonders altijd uit op het elimineren van eenieder die zich tegen jouw suprematie verzet, of dit nu gebeurt met of zonder bondgenoten.
Follow the leader!
Dat het in deze game puur draait om het vechten is geen probleem, want dit onderdeel is dan ook uitmuntend uitgewerkt. Bij gevechten spelen een aantal zaken een cruciale rol. Allereerst is dit de leider van jouw leger. Bij de start van de game krijg je de beschikking over één legeraanvoerder, een aantal dat gedurende een potje groter kan worden, dat toebehoort tot een bepaald ras en een klasse. Hoewel de diverse rassen die de game kent van weinig invloed zijn, is de klasse waar je legeraanvoerder toebehoort heel wat interessanter.
Hierbij moet je denken aan traditionele RPG-klassen als Sorcerer, Rogue en Warlord. De game is dan ook doorspekt met RPG-invloeden, want deze leiders ontvangen ook ervaring met iedere tegenstander die ze verslaan. Verdien je genoeg ervaringspunten, dan gaat deze legeraanvoerder een level omhoog en kun je vijf punten uitgeven aan nieuwe skills of bijvoorbeeld extra health. De skills die je kunt kiezen zijn dan weer afhankelijk van de klasse waartoe de leider behoort en deze keuze dien je niet al te lichtzinnig te nemen. Het inzetten van de juiste spreuk op het juiste moment kan namelijk behoorlijk wat invloed hebben op het gevechtsverloop.
Een leger hoeft overigens geen leider te bevatten, maar kan ook opgebouwd zijn uit maximaal zes normale eenheden. Hoewel een leger van maximaal zes eenheden wellicht wat magertjes klinkt, kunnen gevechten diverse legers bevatten, waardoor ook gevechten met ten hoogste 42 verschillende eenheden kunnen ontstaan. Zodra je een dergelijk gevecht start, kom je terecht in een aparte arena zoals we dat kennen van de Total War-franchise.
Schaken
In tegenstelling tot bij de Total War-games zijn ook de gevechten turn-based en deze doen enigszins denken aan gevechten in de XCOM-games. Gedurende de gevechten moet je talloze factoren in ogenschouw nemen en met de juiste tactiek kun je ook een flinke overmacht verslaan. Zo is de loopafstand van units bijvoorbeeld opgedeeld in drie afstanden; groen, geel en oranje. Blijf je in de groene zone, dan kunnen je boogschutters bijvoorbeeld drie keer schieten of je ridders drie keer chargeren, bij de gele afstanden heb je twee aanvallen en loop je de maximale afstand resteert er nog één aanval.
Hierdoor dien je continu belangrijke beslissingen te nemen. Laat je jouw boogschutters dichterbij de tegenstander komen, zodat ze wellicht meer schade kunnen doen of kies je voor dat ene extra salvo? De juiste positionering van eenheden is ook van belang, omdat soldaten geflankeerd kunnen worden en zo geen tegenaanval kunnen doen. Het moge duidelijk zijn dat gevechten behoorlijk diepgaand zijn en zeker met veel eenheden behoorlijk wat vergen van jouw tactisch vermogen.
Niet perfect
Natuurlijk is Age of Wonders III niet perfect. Zo is de presentatie van de twee campaigns, met zijn ellenlange lappen tekst, niet bijster interessant, blijft het onderscheid tussen de diverse rassen op gameplay-gebied uiteindelijk vrij beperkt en had de game wel een iets uitgebreidere tutorial mogen bevatten. Deze ergernissen, als je ze al zo mag noemen, verdwijnen echter als sneeuw voor de zon op het moment dat je weer in een epische belegering met draken, kanonnen en griffioenen een vrijwel zeker verlies weet om te zetten in een krappe overwinning door niets minder dan jouw eigen tactisch vernuft.
Conclusie
Met Age of Wonders III heeft Triumph Studios een uitstekende turn-based strategy-game de wereld ingebracht, die evenals het welbekende Civilization de speler constant weet te verleiden om nog even één beurt te spelen. Voor je het weet ben je echter weer uren verder (niet ideaal middenin een tentamenperiode), uren die je hebt doorgebracht vol met epische gevechten, met mythische wezens, die doordrongen zijn van een tactische, schaakachtige manier van spelen. Dat de game dan ook diverse kleine onvolkomenheden heeft, vergeet je al weer op het moment dat je die allerlaatste beurt start voordat je naar bed gaat. Age of Wonders III weet zich dan ook te meten met grote strategiegames als Civilization, Total War en XCOM.