Het is weer september en dat betekent voetbal. Natuurlijk is het seizoen al begonnen en het gameseizoen is tevens in volle gang. Hoewel veel gamers de afgelopen tijd en de aankomende tijd met andere titels bezig zijn, is er zeker weer een flinke achterban die het balletje op het virtuele grasveld laat rollen. Het is daarom tijd voor FIFA 14. Bij de eerste presentatie in Keulen zagen de vernieuwingen er veelbelovend uit, bij de eerste speelsessie in Keulen, twee maanden later, zagen we twijfels over de nieuwe elementen. Gaat Electronic Arts het redden met FIFA 14? Zullen we op de next-gen moeten wachten of zelfs op FIFA 15?
Aan de bal
In welk stadion je ook komt te spelen dit jaar, FIFA zal wel of niet heerlijk voor je zijn, het is in ieder geval wennen. De nieuwigheden zijn niet in elke mate drastisch, maar het lijkt er wel op dat FIFA 14 een tussenjaar is. Ontwikkelaar EA stuurt de serie namelijk in een andere richting, om het realisme beter naar voren te halen. Zoals al bekend zijn er diverse nieuwe features die FIFA 14 biedt, die Matthijs eerder in zijn preview heeft behandeld. Ten eerste de build-up, waarbij het opzetten van het spel langzamer is dan voorheen. Je moet vanaf dit jaar in veel gevallen meer geduld hebben. In de uiteindelijke versie die ik heb gespeeld, heb je echter niet in elke situatie veel tijd en vallen tegenstanders ook vaak genoeg al vroeg aan. Snel passen helpt echter niet, want door de realistischer first touch control en de real ball physics is het snelle spel eruit gehaald. Balaannames zijn gebaseerd op hoe de bal wordt aangespeeld, hoe de bal rolt en hoe de vaardigheden van de spelers zich verhouden. Ik heb vaak meegemaakt dat passes mislukken door een foutieve aanname of doordat de bal een effect maakt. Dat verlangzaamt de game.
Hierin speelt ook de precision movement een grote rol. Zoals in de preview vermeld, bewegen voetballers zoals in het echt. Snelheid maken gebeurt met kleine stapjes die steeds groter worden en afremmen getuigt zich van een remweg. Een mooie keuze van EA, want spelers bewegen veel dynamischer, kunnen echt bochtjes maken, tikken de bal anders voor zich uit en maken mooiere moves. Zelfs de keeper beweegt zoals het moet en redt vaker ballen dan ooit. Echter, deze features zijn toch nog niet helemaal naar wens uitgewerkt. De benen van spelers bewegen helaas onrealistisch snel, de voetballers verliezen de bal op de meest rare momenten en balaannames mislukken zelfs bij een simpele pass. Ook het element protect the ball zit in een lastige fase. De tegenstander gebruikt het frequent, maar het zelf toepassen is nog een stap te ver lijkt het. Naar mijn idee dit jaar de ondergesneeuwde feature.
Meer inzicht?
Zoals te merken ben ik minder te spreken over de vernieuwde gameplay-elementen en dat gaat helaas nog verder door. EA had immers beloofd een betere A.I. te creëren. Ja, jouw tegenstander doorziet inderdaad vele situaties, zoals passes onderscheppen, vast meelopen met een aanvaller of het middenveld dichtgooien. Soms gaat dit iets te strak en kun je amper doorbreken. Dit komt omdat de intelligentie van je eigen team is achtergebleven. De beloofde anticipatie en dus reageren op diverse acties is niet regelmatig genoeg in een wedstrijd te vinden. Steekpasses zien spelers te laat, ze lopen niet genoeg mee naar voren en zich vrijspelen vinden ze ook moeilijk. Verdedigers lijken wel iets slimmer. Ze positioneren zich zoals het hoort, gaan op de juiste momenten mee richting middenveld en doen hun best de linie dicht te gooien.
Er zit absoluut een andere kant aan dit verhaal. FIFA 14 is zeker niet slecht, maar het behoeft een leercurve, anders dan vorige delen. Je zult in deze game echt aanzienlijke uren moeten stoppen om het spelletje door te krijgen. Ik was bijvoorbeeld gewend een spel vlug op te zetten en snel een aanval te plannen. Dan gaat het finaal fout en dan zijn eerdergenoemde nieuwe features inderdaad een breekpunt in de footie. Leer FIFA 14 anders spelen, pak het rustig op en je merkt dat wedstrijden al beter gaan. Tactisch spelen, zoals Matthijs al noemde, is het nieuwe speerpunt in de reeks. Je moet beter naar het overzicht kijken en zelf strategischer reageren op de tegenstander met de bal, anders is de aanval van de ander met één misplaatste inschatting een succes. Niet om alles goed te praten, want zelfs met verscheidene tactieken die ik heb gebruikt om deze game beter te leren kennen, blijven de vernieuwingen nog achter in de ontwikkeling. Spelers passen soms erg lomp, lopen de bal nog steeds uit en vertikken het om rebounds te pakken. De anticipatie van jouw team laat dus echt nog wat steken vallen.
Mooier spel
Dat de fundamentele gameplay anders aangepakt moet worden, dat is duidelijk. EA gaat voor realisme en in FIFA 14 is dat qua gameplay nog niet heel sterk ontwikkeld. Wel zorgt de game voor meer spanning tijdens wedstrijden. Als je uren hebt gespendeerd, merk je ontwikkeling bij jezelf, leer je weer anders spelen en waardeer je de nieuwe stijl. Het is fantastisch om te zien hoe spelers realistischer lopen, prachtiger bewegen en fysiek is het allemaal anders. Contact met de tegenstander oogt beter en de belofte dat een goede aanval meer beloond wordt is deels ingelost. FIFA 14 zorgt voor mooier spel, maar het laatste schot, richting het doel, ook daar is niet alles van waar. Het komt namelijk sporadisch voor dat je met een gekruld schot een schitterend doelpunt kunt maken, want de meeste goals zijn nog vrij rechttoe rechtaan. En je kunt zelf ook weinig inbrengen om het schot te plaatsen zoals jij wilt. Het is hier wachten op next-gen, waar de ontwikkelaar sterker mee uit de hoek kan komen.
Modi
Rigoureus zijn de modi in deze footie niet aangepast. Wel zijn er kleine vernieuwingen, zoals het scoutnetwerk in de Carrièremodus. Het is wereldwijd en je kunt specifieker naar spelers zoeken, zoals de vaardigheden, lengte, leeftijd, linker- of rechterbeen en je kunt skills specificeren. Ook is het zo dat hoe duurder een scout is, hoe sneller hij bepaalde informatie heeft vergaard. Verder kun je vanaf dit jaar een online seizoen in coöp gaan spelen, is de ‘single online match’ terug, waarin je dus niet verbonden zit aan een toernooi of een seizoen, en is de modus FIFA Ultimate Team (FUT) uitgebreid van vijf naar tien divisies.
Metro menu
Ook grafisch zal next-gen een grotere stap moeten zetten. Het is te merken dat FIFA aan de visuele top zit, of EA steekt er minder moeite in door de komst van de PlayStation 4 en Xbox One. Het ziet er iets gelikter uit, maar niet meer dan dat. FIFA 14 moet het nu juist hebben van de verbeterde physics en bewegingen van de spelers. Wat de ontwikkelaar wel erg drastisch heeft aangepakt, is het menu. Het is hip om het in metrostijl te doen, dus voilá. Het is hier een kwestie van wennen, of je vindt het al fijn of dat zal nooit gebeuren. Metro kan werken, maar het wijkt in het menu van FIFA 14 voor toegankelijkheid. Het menu is in verschillende kopjes verdeeld: Thuis, Spelen, Football Club en Aanpassen. Onder deze kopjes kun je alles vinden wat het menu van FIFA voorheen ook bood. Natuurlijk vind je meer binnen Carrière, Ultimate Team of een andere modus. Elke modus bevat zijn eigen Metro-schema en het ziet er mooi uit, maar laat wat snelle opties vallen. Het nieuws is minder belangrijk, je mailbox in het spel is minder vlug te bereiken en je bent eigenlijk vaker op knopjes aan het drukken dan je zou willen. Naast toegankelijkheid had EA het menu ook minder zwaar mogen maken. Het verloopt niet vloeiend en laadtijden zijn er ook nog altijd, hopelijk zijn deze euvels verholpen met next-gen.
Conclusie
FIFA 14 doet erg denken aan het gevreesde tussenjaar, waarbij vernieuwingen nog niet uitstekend werken en pas beter geïmplementeerd zijn in de volgende versie. Dat is helaas het geval. FIFA 14 voelt wel erg goed en de gewaagde stap richting het realisme is niet per direct een foutieve keuze. De animaties zijn stukken beter, dynamischer en de A.I. is weer iets opgeschroefd. Wel bevat deze voetbalgame een leercurve en zul je anders moeten gaan spelen. Het snelle spel is er grotendeels uit en je moet het spel echt langzaam opbouwen, je tactiek bepalen en veel rustiger spelen. Dan is FIFA 14 goed te noemen. Echter, de features als first touch control, real ball physics en precision movement zijn nog niet geperfectioneerd. Spelers verliezen onnodig ballen, balaannames mislukken vaak en de anticipatie op aanvallen heb ik te weinig gezien. Voor de volbloed voetbalfan absoluut een waardige footie, maar misschien weet de next-gen versie meer te imponeren.