SimCity

Als kleine jongen wilde ik altijd brandweerman, politieagent of astronaut worden. Deze baantjes waren in mijn basisschoolperiode namelijk erg in trek. Een carrière in de richting van ruimtelijke ordening kwam in mijn belevingswereld logischerwijs nog niet voor. Mijn toekomstbeeld veranderde plotsklaps toen ik in mijn brugperiode in aanraking kwam met SimCity (1989). Het toekennen van bestemmingen aan bepaalde grond en vervolgens achterover leunen, terwijl mijn stad tot volle bloei kwam, gaf me een heerlijk gevoel. Toen in 1993 SimCity 2000 eenmaal verscheen, was ik bij vrienden inmiddels niet meer achter de pc te slaan. Uren, dagen, weken stopte ik in het optimaliseren van mijn steden en het ontwikkelen van nieuwe bouwprojecten. Tegen de tijd dat SimCity 3000 (1999) op de markt kwam, had mijn interesse voor ruimtelijke ordening inmiddels plaatsgemaakt voor het maken van muziek en verloor ik de franchise uit het oog. Afgelopen jaar bereikte me echter het bericht dat er een heuse SimCity-reboot op komst was. Langzaamaan begonnen mijn stedenbouwkundige aspiraties weer te kriebelen.

Tien jaar na voorganger SimCity 4 (uitstapjes zoals SimCity Societies en SimCity Creator daargelaten) keert Maxis dan eindelijk terug met een nieuwe stedenbouwer. De ontwikkelaar heeft de nodige tijd uitgetrokken om zijn SimCity-franchise aan een grondige renovatiebeurt te onderwerpen. Dit was nodig, want ondanks het gegeven dat de serie over de jaren wel verder evolueerde, veranderde er aan de basis vrij weinig. Afgelopen week heb ik bij uitgever EA uitgebreid mogen ervaren wat SimCity anno 2013 voor de gamer in petto heeft. Is de nieuwe SimCity de moeite waard of kan ik mijn bouwhandschoenen voorgoed aan de wilgen hangen?

Bouwen in regio’s

De eerste grote verandering die SimCity in petto heeft openbaart zich direct bij aanvang. Normaliter koos je een map die je eventueel nog hier en daar wat aanpaste en je kon beginnen met bouwen. In SimCity werk je in regio’s. Binnen een regio kunnen (afhankelijk van de grootte van deze regio) twee tot maximaal zestien steden worden gesticht. De speler kan ervoor kiezen om een leeg stuk grond binnen een bestaande regio op te eisen of om een nieuwe regio aan te maken. Wanneer je een nieuwe regio aanmaakt kun je ervoor kiezen om deze open te stellen voor andere spelers of om de regio volledig voor jezelf te houden. Binnen een regio kun je namelijk ook zelf meerdere steden bouwen.

Met een aantal collega-redacteuren startten we allen een stad in de regio Cape Trinity. Ik kies voor een mooie plaats aan de kust met het idee om er een toeristische trekpleister van te maken. Ik zoom in op mijn vergaarde stuk grond en het valt me direct op dat het bouwoppervlak vergeleken met eerdere SimCity’s relatief klein is. Ik besluit deze observatie voor nu even te negeren en te beginnen met bouwen. Om te beginnen bouw ik een wegverbinding naar de snelweg, zodat sims mijn aanstaande stad kunnen bereiken. Vervolgens bouw ik een hoofdweg en een aantal zijwegen, waarlangs ik mijn eerste woningzones aanleg. Terwijl de eerste verhuiswagens bij de zojuist gebouwde woningen arriveren, realiseer ik me ineens dat er nog geen stroom is. Om problemen met vervuiling te voorkomen kies ik voor schone windenergie. Plots stijgen er een aantal tekstbubbeltjes op boven de verschillende woningen. Het zijn de lieftallige sim-bewoners die allen hun eigen gevoelens en behoeftes hebben en ook zeker niet zullen nalaten om de kersverse burgemeester hier deelgenoot van te maken: “hmmm, een douche zou fijn zijn, waar is het water?”, “ik heb geen werk, wat nu?”, “er zijn geen winkels”. Één voor één pak ik de puntjes op en uit de blije gezichtjes spreekt de waardering voor mijn werk.

Het wonder van de Glazen Doos

De sims spelen in SimCity natuurlijk ook een rol. Maar gamers die bang zijn dat dit in een oppervlakkige ervaring resulteert, kunnen hun hart ophalen; deze game gaat namelijk diep. Maxis weet met deze SimCity voor het eerst de stedenbouw op macroniveau (SimCity) succesvol te fuseren met het stadsleven op microniveau (The Sims). Dit wordt mogelijk gemaakt door de GlassBox Engine, de nieuwe grafische engine die je stad tot in detail tot leven wekt. Waar je in eerdere SimCity-games geregeld met de verplichte sheets vol cijfers, staafdiagrammen en grafieken in aanraking kwam, wordt dit in de nieuwe SimCity tot een minimum beperkt. Alle informatie die je nodig hebt, is nog steeds te bekijken, dit kan echter nu in real-time. Het grote voordeel is dat eventuele knelpunten direct zijn te lokaliseren. Heb je last van een verkeersprobleem, dan zie je vanzelf waar de files staan. Heb je last van een energietekort, dan kun je met een druk op de knop direct zien welke gebieden getroffen worden. Het is echter wel aan te raden om alle verschillende visuele opties te raadplegen omdat het je ook veel voorinformatie kan verschaffen over een eventueel aankomend probleem. Ik had bijvoorbeeld in een vroeg stadium een riolering aangelegd om alle uitwerpselen van mijn sims af te kunnen laten voeren. Probleem opgelost, dacht ik. Later in de game kreeg ik echter allemaal signalen van inwoners die “strontziek” waren geworden. Een blik op de bodemvervuiling gaf me het antwoord. Mijn spotgoedkope riolering had de grond in de omgeving van mijn afvoerpunt enorm vervuild. Er vond een ware exodus plaats die ik met een snelle blik op de staat van mijn grond gemakkelijk had kunnen voorkomen.

De engine doet natuurlijk ook zijn werk voor het zicht op de effectiviteit van de wetshandhavers, brandweerlieden, afvalverwerking en gezondheidszorg. Wanneer de politie de criminaliteit bijvoorbeeld niet meer aankan, merk je het snel genoeg, doordat inbrekers succesvol zijn in het leegroven van de woning van die arme nietsvermoedende sim die iets te ver weg zat om op tijd geholpen te kunnen worden. Gelukkig kun je deze problemen aanpakken. Bouw bijvoorbeeld een extra garage aan, waardoor er een extra politieauto beschikbaar is of bouw een extra cel aan om meer criminelen te kunnen opsluiten. Het upgraden van dit soort gebouwen is een nieuwe toevoeging die erg goed werkt. Ik ondervond echter ook een klein nadeel tijdens het spelen. Wanneer je bijvoorbeeld een politiebureau, brandweerkazerne of kliniek bouwt, wordt er geen rekening gehouden met de eventuele ruimte die nodig is om uit te kunnen breiden. Hierdoor moest ik geregeld buurgebouwen slopen om deze ruimte te creëren. Het is te hopen dat Maxis hier middels een patch binnenkort aandacht aan besteedt.

Specialisaties

Terwijl ik mijn stad in een rustig tempo uitbreid, besluit ik eens te kijken naar de diverse grondstoffen die zich wellicht op mijn landgoed bevinden. Er blijkt een enorme olieader in de grond te zitten, waardoor ik mijn aanvankelijke plan om een groene toeristische trekpleister te realiseren overboord besluit te gooien. Met mijn laatste simoleons bouw ik een boorcentrale en een handelsdepot om het zwarte goud ten gelde te kunnen maken.

In SimCity heb je verschillende specialisaties die je de beschikking over een aantal unieke gebouwen geeft en daarmee het thema van je stad bepalen. Zo kun je kiezen voor de hierboven beschreven specialisatie in de richting van oliewinning, maar ook voor bijvoorbeeld gokken, onderwijs, toerisme en verschillende industriële vormen. Door deze specifieke thema’s ziet elke stad die je bouwt er weer anders uit. Meestal geeft het gebied dat je voor je stad uitkiest al een aardig beeld van welke specialisatie het beste kan uitpakken, maar geregeld zijn er meerdere opties mogelijk.

Een groot punt van kritiek binnen de hondstrouwe SimCity-community was gericht op het beperkte stadsoppervlak dat je als speler tot je beschikking hebt. Maxis heeft zojuist laten weten dat er in de toekomst grotere maps gaan verschijnen, wat een deel van de bezorgdheid omtrent dit punt weg zou kunnen nemen. Eerlijkheid gebiedt me echter te zeggen dat ik totaal geen probleem heb met het verkleinde speelveld. Vroeger had de speler een enorm oppervlak om op te kunnen bouwen. Mijn ervaring was dat ik vaak halverwege het vullen van dit enorme land de bouw afbrak ten faveure van een nieuw project. Dit had te maken met het feit dat wanneer je over het financiële dode punt heen was er nog maar bar weinig uitdaging overbleef. In de huidige opzet dien je de ruimte die je krijgt zo efficiënt mogelijk te benutten. Burgemeesters in spé zonder een duidelijk plan gaan het hier niet redden. Maxis speelt hier op in met de toevoeging van de eerder genoemde stadsspecialisaties, waardoor je als speler aangemoedigd wordt om in thema’s te denken. Deze opzet maakt de game voor mijn gevoel op de lange termijn uitdagender.

Feest met de buren

Terwijl mijn stad inmiddels de 5.000 inwoners passeert, stijgen er in mijn hoekje met fabrieken ineens boze blikken mijn richting uit. Daarnaast staan een aantal woeste mensen voor het stadhuis te schreeuwen en met protestborden te zwaaien. Mijn windmolenpark zit op de top van zijn capaciteit en ook met de toevoeging van een paar extra molens blijf ik te weinig energie produceren, waardoor mijn halve industriegebied zonder stroom is komen te zitten. Mijn laatste simoleons heb ik echter net in de oliewinning gestoken en op het moment ben ik dus niet in staat om een nieuwe energiecentrale bij te bouwen. Ik besluit een deal te sluiten met de burgemeester van de stad naast mij die bereid is om zijn energieoverschot aan mij te leasen. Zo los ik mijn energieprobleem op goedkope wijze op.

SimCity was natuurlijk altijd een singleplayer pur sang. In deze nieuwe game wordt met die eeuwenoude traditie gebroken. Zoals eerder besproken kunnen er tot zestien spelers binnen een regio actief zijn met hun eigen stad. Zo kun je met je buren deals sluiten om energie te leasen, maar ook om bijvoorbeeld ongebruikte wetshandhavers, brandweer of vuilophalers uit te besteden. Dit kan jou een leuk extra zakcentje bezorgen of in de omgekeerde variant een goedkoop alternatief bieden om een probleem in je stad op te kunnen lossen.

Bovendien kun je de op jouw land gevonden grondstoffen naar buursteden exporteren. Daarnaast kun je met alle burgemeesters uit de regio samenwerken aan een groot bouwwerk, zoals een enorm vliegveld dat voor een toename aan inkomsten en toeristen kan zorgen.

Bonje met de buren

Zoals in het echte leven is het niet altijd feest in de regio. Steden kunnen elkaar positief beïnvloeden, maar ook van eventuele problemen bij de buren kun jij als nietsvermoedende burgemeester de zure vruchten plukken. Zo had ik last van een pyromaan van de buren die naar mijn stad was gekomen om zijn branderige behoefte te plegen. Daarnaast verkeerde ik in de naïeve veronderstelling dat iedereen in de regio wel voor groene energie zou gaan. Dat de buren daar anders over dachten, kwam ik wel achter toen ik de uitstoot van hun kolencentrale ineens boven mijn stad had hangen. Een collega-redacteur had dan weer te kampen met een monster dat vanuit een andere stad in de richting van zijn stad was gelopen om dood en verderf te zaaien. Dit soort voorbeelden geven een goede indruk van de situaties waar je als speler mee te maken kunt krijgen. Deze toevoeging maakt SimCity, dat voorheen toch een vrij statische game was, vele malen dynamischer.

Een groot punt van kritiek vanuit de SimCity-community is het gegeven dat je als speler altijd online moet zijn om de game te kunnen spelen (dus geen offline singleplayer). Maxis en uitgever EA hebben verklaard dat dit te maken heeft met de enorme kracht van de GlassBox Engine. De engine zou niet in staat zijn om op een enkele huiscomputer te runnen, waardoor connectie met de servers van Origin een must zijn om alles met succes te kunnen draaien. De belangrijkste reden zal logischerwijs meer in de hoek van het illegale download-circuit liggen. Het probleem met een always online-principe is echter wel dat je als speler afhankelijk bent van de servers. Wanneer deze platliggen is de game direct onspeelbaar. Dit was vorig jaar duidelijk merkbaar bij Diablo III waar de servers de enorme toeloop van gamers aanvankelijk niet aan konden. Dan is er ook nog de vraag of deze game nog ondersteund zal worden wanneer er een nieuwe SimCity-game uitkomt. Wanneer de servers offline worden gehaald zal de game namelijk niet meer speelbaar zijn. Aan de andere kant, wanneer het weer tien jaar duurt eer de volgende SimCity verschijnt, zal dit probleem overkomelijk zijn. Ik blijf echter wel met het gevoel zitten dat een offline singleplayer geen overbodige luxe zou zijn geweest.

Conclusie

Maxis heeft de tijd genomen, maar komt dan ook keihard terug met deze fantastische reboot van onze geliefde stedenbouwer. De doorgevoerde veranderingen pakken allen geweldig uit en maken de game veel dynamischer en uitdagender. De GlassBox Engine is enorm indrukwekkend. Niet alleen ziet de game er visueel uitstekend uit, de hoeveelheid informatie die in real-time getoond kan worden doet me bij vlagen duizelen. Het gezegde “easy to learn, hard to master” is op deze SimCity zeker van toepassing. Je planmatigheid wordt danig op de proef gesteld en meer dan ooit word je gedwongen om met een duidelijke visie te opereren. Besluiteloze burgemeesters redden het in deze wereld niet. Voor fans is SimCity een absolute must. Voor nieuwelingen met een interesse in stedenbouwkundige praktijken een aanrader om eens op te pakken. Ik zal in ieder geval weer vele uren gaan slijten in de bloeiende metropolen die ik nog ga bouwen. Ik zeg het maar gewoon: dit is de beste SimCity-game tot nu toe!