NHL 13

Lang geleden maakte ik als jonge puber kennis met de NHL, de Noord-Amerikaanse ijshockey-competitie. Het was najaar 1994 en een vriend wist me te verleiden tot een potje NHL 95 op de Sega Megadrive (kennen we ‘m nog?). Ik koos voor de Philadelphia Flyers, bond de virtuele ijzers om en ging de strijd aan met zijn Calgary Flames. In de periode die daarop volgde, zouden wij de competitie samen met een klasgenoot op de voet gaan volgen. Elke dag kwam deze klasgenoot met de dagelijkse uitslagen, op post-it papiertjes geschreven, naar school. Ik wachtte hem dan op in de pauze, razend benieuwd naar de verrichtingen van “mijn” Flyers (in deze tijd was internet nog geen gemeengoed). We bespraken onze NHL-helden en gingen zelfs trading cards verzamelen. Twee jaar later was het fanatisme er wel van af, maar ik ben de NHL-games altijd blijven spelen. Sinds een jaar of drie volg ik zelfs de competitie weer en ben ik nog steeds Flyers-fan. Wat een game wel niet teweeg kan brengen. NHL 12 staat voor mij te boek als de beste NHL-game tot nu toe. Gaat NHL 13 hier nog overheen?

Claude Giroux

Op het moment van schrijven verkeren de NHL en de NHLPA (spelersvakbond) in een impasse in de stroef lopende CAO-onderhandelingen. In 1994 leidde dit al eens tot een half jaar vertraging van de start van het seizoen en in 2004 zelfs tot het schrappen van seizoen 2004-2005. Het is zodoende onzeker of het komende seizoen in oktober haar doorgang zal kunnen vinden. Gelukkig voor ons gamers heeft EA Sports geen boodschap aan dit soort aangelegenheden, waardoor NHL 13 gewoon in de schappen ligt.

Voor mij begint NHL 13 al goed voordat ik de game in mijn PlayStation 3 heb geschoven. Claude Giroux, de jonge ster van de Philadelphia Flyers, siert namelijk de cover van de game. Giroux kende afgelopen jaar zijn absolute doorbraak in de NHL en werd derde in de individuele puntenrace. Daarnaast zette hij een memorabel optreden neer in de playoffs, hoewel deze voor Philadelphia afgelopen seizoen maar van korte duur waren. De vraag blijft natuurlijk of de game net zo sterk is als haar poseur op de cover.

Gameplay

Nu ik een aantal potjes achter de kiezen heb, moet ik eerlijk bekennen dat de strakke gameplay van voorganger NHL 12 nog verder is verbeterd. NHL 13 introduceert True Performance Skating, waardoor spelers nog realistischer bewegen. Spelers die van nature snel en explosief zijn, kunnen alles uit de kast halen wanneer ze een sprintje moeten trekken. De snelheid heeft echter ook effect op de remweg. Normaliter was ik gewend om in rap tempo op te kunnen komen en in één keer vanuit een sprint om te kunnen draaien. Dat zit er nu niet meer in. Wanneer je geen rekening houdt met je remweg en te ver doorschiet, kunnen je geplande acties geregeld in het honderd lopen. Hoewel ik hieraan moest wennen, ben ik erg blij met deze toevoeging. Het maakt het geheel vele malen dynamischer.

Daarnaast is het duidelijk merkbaar dat de AI van met name de verdedigers en goalie stukken beter is geworden. Het viel mij vooral op dat mijn voorzetten zeer frequent door strak gepositioneerde verdedigers onderschept werden, waardoor het scoren van een goal nu nog lastiger wordt dan het voorheen al kon zijn.

Een ander positief punt is dat de replays in NHL 13 eindelijk gekoppeld worden aan de juiste momenten. Bij NHL 12 gebeurde het vrijwel continu dat er na een goede schietkans een totaal ander moment in de replay werd getoond. Deze voormalige bron van ergernis is nu gelukkig verholpen.

Nog meer game modi

Naast de overdaad aan verschillende speelmodi die de speler in NHL 12 al ter beschikking had, zijn er dit jaar een paar nieuwe toegevoegd, waarvan de modus GM Connected het meest in het oog springt. Deze speelmodus is een verder geëvolueerde online variant op het bekende Be a GM. Of GM Connected een succes gaat worden hangt van de welwillendheid van de community af, maar de potentie van deze online manager is enorm. Daarnaast is er de toevoeging van NHL Moments Live. Onder aanvoering van de slogan “Can you recreate history?” wordt de speler de mogelijkheid geboden om de meest spraakmakende momenten uit het afgelopen seizoen na te spelen. Hoewel het een leuke toevoeging is, zou ik echter ook geen traan gelaten hebben om zijn afwezigheid. Want met Be a Pro, een opgewaardeerde Hockey Ultimate Team en vele andere online mogelijkheden is dit pakket goed gevuld.

Zoek de verschillen

Alle toevoegingen daargelaten valt echter wel op dat het tijd wordt voor de komst van nieuwe consoles. NHL 13 oogt vrijwel identiek aan NHL 12, die op haar beurt weer identiek oogde aan NHL 11. De game ziet er nog steeds zeer acceptabel uit, maar met name de spelersmodellen beginnen nu wel wat gedateerd aan te doen.

Het geluid is, zoals altijd, van hoog niveau. Maar ook hier moet ik een paar kanttekeningen plaatsen. Ten eerste is het EA Sports in alle jaargangen nog steeds niet gelukt om de juiste goalhoorns aan de stadions te koppelen. Dit is natuurlijk echt een puntje voor de puristen, maar doet toch afbreuk aan de authenticiteit die de NHL-serie zo graag uitdraagt. Daarnaast begint het commentaar van Gary Thorne en Bill Clement een beetje voorspelbaar te worden. Ik hoor grotendeels dezelfde oneliners voorbijkomen als in de voorgaande games, waardoor ik het gevoel krijg dat EA Sports er goed aan zou doen om een tweetal verse commentatoren te strikken voor NHL 14. De soundtrack bevat als vanouds een aantal stevige rockers van onder meer The Offspring, The Hives en The Heavy, maar is over het algemeen genomen redelijk inwisselbaar. EA Sports heeft, in het kader van authenticiteit, echter wel goede zaken gedaan door stadionfavorieten Zombie Nation van Kernkraft 400 en Bro Hymn van Pennywise aan de game toe te voegen. Het blijft een genot om deze stadionbrullers uit de speakers te horen schallen wanneer je zojuist die prachtige one-timer hebt binnengetikt.

Conclusie

Hoewel bijna niemand op het moment kan tippen aan de kwaliteiten van Claude Giroux, doet NHL 13 een zeer goede poging om de Flyers-ster eer aan te doen. Het is EA Sports ook dit jaar weer gelukt om een NHL-game op de markt te brengen die in alle opzichten beter is dan haar voorganger. Daarnaast weet de ontwikkelaar ook in deze editie weer precies genoeg toevoegingen te brengen, waardoor zelfs NHL 12-bezitters zich weer met rasse schreden naar de winkel kunnen begeven om deze opvolger in huis te halen. Hoewel de game op grafisch gebied baat zou hebben bij de komst van nieuwe consoles en het commentaar hier en daar wat generiek begint te worden, kan met zekerheid worden gesteld dat NHL 13 de beste NHL-game tot nu toe is.