Ik weet het nog goed dat ik de schitterende, melodramatische ‘Mad World’ trailer van Gears of War zag. De game raakte me en heeft me sindsdien nooit meer losgelaten. In twee games tijd is er veel gebeurd op de planeet Sera, met de Gears zelf en hun grote vijanden de Locust. Na veel uitstel brengen Microsoft en Epic Games ons nu de grote finale. De strijd moet nu echt beslist worden in een ongekende strijd. Brothers to the end!
Er is nog hoop
Om je geheugen even op te frissen kan je vanuit het menu in een vogelvlucht de gebeurtenissen uit de vorige twee games nog eens bekijken. Het grote gevecht met de Locust in Gears of War 1, het lot van de laatste menselijke stad Jacinto in Gears 2 en de actievolle en soms emotionele momenten met de Gears. Je zou namelijk haast vergeten dat er achter Gears of War een zeer uitgebreid verhaal schuil gaat met vele boeken en comics. Het goede nieuws is dat het verhaal in Gears of War 3 in elk geval goed te volgen is en op een geweldige manier wordt gepresenteerd.
Na het zinken van Jacinto is er een nieuwe dreiging ontstaan: de Lambent Locust. De ooit zo gewilde substantie Imulsion was een geweldige energiebron, maar in de vorige game werd duidelijk dat langdurige blootstelling voor onverwachte mutaties zorgt. Vele onwetende Locust raakten besmet en de Lambent waren een feit. Sterker, lomper, sneller en explosiever dan de gewone Locust. Door het wegvallen van Jacinto zijn ook de Gears op zichzelf aangewezen. Er lijkt echter nog hoop te zijn om de strijd met de Locust en Lambent voor altijd te beslissen. Hoop die uit onverwachte hoek kan komen…
Perfectioneren
Tot zover een kleine introductie van het verhaal, want meer vertellen zou al snel voor spoilers zorgen. Dit derde deel heeft namelijk heel veel bijzondere verrassingen voor je in petto, dat het zonde is om vooraf al teveel te weten. Epic Games is een meester in het opzetten van een indrukwekkende wereld, toffe personages en een sterk geheel. Het totaalplaatje klopt gewoon en de setting is overweldigend en meeslepend. Ook tijdens de campaign van Gears 3 krijg je weer volop actie, emoties en humor te verwerken. De oneliners zijn weer heerlijk grappig, zeker als je voor het eerst met een hondslelijke Lambent te maken krijgt. Daar zorgt de Cole Train wel voor.
Op een gemiddelde moeilijkheidsgraad ben je een goede 8 uur wel zoet met de campaign, wat nog kan oplopen als je het niveau richting Hardcore of Insane schuift en wellicht ook nog meer op zoek gaat naar verborgen items in de levels. Met vier spelers kan je nu in co-op los gaan en dat brengt heerlijke tactische mogelijkheden met zich mee. Het onderling uitwisselen van wapens en munitie is op papier een leuke optie, maar in de praktijk zal je dit niet zo vaak gebruiken. Simpelweg onderdrukken en flankeren werkt daarentegen wel ideaal met menselijke teamgenoten en daarin zit ook de meerwaarde van de co-op.
Ouderwets bloederig
Toch is er geen man overboord als je in je eentje speelt, want de AI doet prima zijn werk en je teamgenoten laten je zelden in de steek en vechten flink mee. Het voelt allemaal zo soepel aan, dat duidelijk is dat Epic Games de gameplay nog meer heeft weten te perfectioneren. Je vergeet bijna hoe vloeiend je van cover naar cover schuift en hoe makkelijk je een vijand vanuit cover een trap geeft, om er vervolgens op ouderwets bloederige wijze een einde aan te maken. Gelukkig lijken ook vrijwel alle bugs afwezig, die bij de release van Gears 2 iets roet in het eten gooiden.
Wat verder opvalt aan de game is dat het geheel nog kleurrijker is dan voorheen. Gears 1 was vooral een hele donkere, grauwe wereld en met deel twee kwam er al wat meer kleur in het palet. Gears 3 doet daar regelmatig een schep bovenop met schitterende buitenlocaties. Op sommige punten heeft de engine zeker een maximum bereikt, maar het is lovenswaardig om te zien hoeveel men de engine nog heeft kunnen oprekken en hoeveel detail in elke omgeving te vinden is. Daarbij kom je niet alleen hele diverse vijanden tegen, maar ook hele diverse omgevingen. Wederom zou het zonde zijn om hier concrete voorbeelden van te geven, je moet gewoon alles zelf ervaren.
De grote troeven
En dan zijn we al weer 700 woorden verder en is er nog niet eens gesproken over de echte multiplayer. Naast de co-op campaign bevat Gears of War 3 uiteraard weer de competitieve Versus multiplayer, met spelmodi als Team Deathmatch, Capture the Leader, Warzone en King of the Hill. Het is op dit moment lastig te zeggen hoe de balans uit zal vallen, aangezien de online componenten van de game voor de release niet heel uitgebreid te testen zijn. Op basis van de multiplayer bèta kan er echter een positieve vooruitblik zijn. Het is niet het grootste aantal mappen of spelmodi in een game, maar er is wel veel variatie zodat je je zeker niet hoeft te vervelen om in level te stijgen en nieuwe ribbons te verkrijgen.
De grote online troeven zijn echter de nieuwe Horde-modus en Beast. Hiermee gaan vele gamers zich nog een hele lange tijd vermaken. In Horde strijd je samen met maximaal vier andere spelers tegen vijandige aanvalsgolven. Deze keer is het geheel echter meer als een soort ‘tower defense’ speltype opgezet. Je kunt namelijk diverse versterkingen kopen om een basispositie te verstevigen. En geld verdien je weer door vijanden te doden en speciale opdrachten uit te voeren. In het begin krijg je nog wat eenvoudige Locust om af te knallen, maar het wordt pas echt lekker chaotisch als je een Brumak of Beserker op je af krijgt. Voor meer informatie is de eerder verschenen Horde preview zeker aan te raden om alles over deze spelmodus te weten te komen.
Beast is eigenlijk het omgekeerde van Horde. Deze keer vecht je namelijk zelf als een van de diverse Locust en moet je per wave zien af te rekenen met enkele menselijke tegenstanders, die zich uiteraard ook flink hebben ingebouwd in het level. Wederom krijg je geld voor het doden van tegenstanders en met dat geld kan je een character kopen om mee ten strijde te trekken. Een simpele Ticker of Drone kost niet zo heel veel, maar het wordt al prijziger als je met een Bloodmount of Boomer ten strijd wilt trekken. In tegenstelling tot Horde heb je in Beast per wave meerdere levens, al kost elke respawn wel de nodige centen en kan het soms slimmer zijn om pas in een volgende ronde weer terug te keren. Let wel op, want per ronde wordt ook de tegenstand een stuk sterker. Eerst vecht je nog tegen simpele ‘Stranded’, maar later krijg je ook met echte Gears-helden als Marcus en Anya te maken. Zij zorgen voor behoorlijk wat strijd en hebben ook de nodige hulpmiddelen om zichzelf te verdedigen.
Conclusie
Er valt nog wel uren te praten over Gears of War 3, zoveel heeft de game te bieden. De campaign heeft een prima speelduur, zeker als je er met veel genoegen nog eens doorheen gaat op een hogere moeilijkheidsgraad of met andere mensen in co-op, en je krijgt in die uren ongekend veel te verwerken. De actie staat uiteraard voorop, want er moet flink wat Locust en Lambent ass gekickt worden om de strijd te beslissen, maar er is ook veel ruimte voor stijlvolle scènes, emoties, variatie in gameplay en een gepaste dosis humor op z’n tijd.
Op de lange termijn kan de game leunen op een heerlijke multiplayer. De gameplay van de ‘gewone’ Versus multiplayer is nog steeds niet voor iedereen weggelegd, met de wat logge acties en nadruk op krachtige wapens en het genadeloos executeren van je tegenstanders. De grote troeven zijn echter Horde en Beast. Tactisch samenwerken staat hierbij voorop en zeker de gameplay van Horde is een stuk diepgaander en uitdagender gemaakt dan die van Gears 2, die overigens al geweldig was. Beast vormt een toffe afwisseling, waarbij je nu zelf eens kunt ervaren hoe het is om als een van de diverse Locust ten strijde te trekken. Altijd al willen weten hoe het is om te sjokken als een Boomer of te flippen als een Beserker? Beast maakt het mogelijk.
Dit alles zorgt voor een heerlijk totaalpakket dat voor ontzettend veel vermaak zorgt en dat wordt bij deze ook meer dan terecht beloond. Een dikke 10, die de game absoluut verdient. Uiteraard zal niet iedereen zomaar fan zijn van de gameplay en hoe dit tot uiting komt in de multiplayer, en ook valt er wel wat voor te zeggen dat het vooral evolutie is en geen revolutie. Maar als je ziet hoeveel waar je voor je geld krijgt, hoeveel kwaliteit de game weet te bieden en hoe geweldig de ervaring is die je krijgt, dan is het onzin om een paar ‘politiek correcte’ tienden van de score af te halen. Gears of War 3 biedt vermaak van ongekend niveau en dan is een maximale score meer dan terecht.