Een zombie-slasher gebaseerd in een open wereld, die de focus legt op het gebruik van mêleewapens. Dit klinkt als Dead Rising in een notendop, maar het betreft in dit geval een andere titel: Dead Island. Na de onlangs verschenen CGI-trailer vereist deze game geen introductie meer, maar laat je niet misleiden door deze beelden. Dead Island zal namelijk geen dure CGI bevatten, laat staan vliegende dochters. In plaats daarvan krijgen we een tropisch eiland, gevuld tot aan de nok toe met allerlei zombies en immens veel mêleewapens. Het is enkele jaren geleden dat we iets vernomen hebben van de game, maar wat we eind dit jaar nog voorgeschoteld gaan krijgen, heb ik onlangs mogen beproeven.
Een open wereld
Hoewel het zojuist genoemde concept direct doet denken aan Dead Rising, en terecht, onderscheidt Dead Island zich gemakkelijk. Het geheel vindt plaats op een immens tropisch eiland, dat nagenoeg volledig te doorkruisen is. Het doel is simpelweg om missies te voltooien, die te verkrijgen zijn via overlevenden. Hoe je die missies vervolgens benadert, bepaal je helemaal zelf. Neem je simpelweg de benenwagen of probeer je een voertuig op de kop te tikken om de zombies gaandeweg te voorzien van remsporen? De keuze is aan jou.
Het komt er op neer dat Dead Island iets zal gaan doen, wat vele zombietitels zelden of nooit hebben gedaan: ware vrijheid bieden. Het merendeel aan games binnen het genre is veelal erg scripted, lineair of hanteert een timer. Killing Floor, Left 4 Dead en Dead Rising zijn hier respectievelijk voorbeelden van. Dead Island biedt daarentegen de mogelijkheid om te gaan en staan waar je maar wilt, met als voorwaarde dat gebieden vrijgespeeld worden na bepaalde hoofdmissies. Het mag daarnaast niet ontbreken aan een groot aantal submissies.
Up close and personal
Om de vergelijking wederom te trekken: Dead Rising forceerde de speler om dichtbij de zombies te komen en mêleewapens te gebruiken. Dat bowlingballen, speelgoed en tuinstoelen onder dezelfde categorie wapens vielen, was eerder om de humoristische factor te versterken. Waar de humor de drijvende kracht is van Dead Rising, zal overleven centraal staan in Dead Island. Je krijgt namelijk de keuze uit één van de vier personages, waarbij ieder gespecialiseerd is in een bepaalde soort mêleewapen.
Zo kan de lieftallige dame Purna erg goed overweg met allerlei steekwapens, een logische keuze volgens ontwikkelaar Techland, want uit persoonlijke ervaring wist men te vertellen dat vrouwen en keukengerei een dodelijke combinatie vormen. Purna was tevens het speelbare personage in de demo, waardoor de keuze voor wapens al gauw viel op een slagersmes en een kartelmes. Ledematen vlogen logischerwijs in het rond en het werd duidelijk dat Purna veel meer schade uitdeelde met steekwapens, dan met bijvoorbeeld een honkbalknuppel.
Elk personage heeft een drietal skill trees, waarvan er twee identiek zijn voor iedere speler. De derde skill tree verschilt per karakter en stelt je in staat om bijvoorbeeld abilities vrij te spelen. Na genoeg zombies te hebben getrotseerd, was Purna in staat om een soort übermodus te betreden, waardoor ze veel meer schade kon uitdelen. Dit is handig om grote groepen zombies tegen te gaan of om de iets sterkere varianten sneller uit te schakelen.
Adaptieve gameplay
Naarmate de demo vorderde, werd het duidelijk dat je diverse soorten zombies zult tegenkomen. Dit betekent dat de manier waarop je moet spelen, afhangt van de zombies die rondzwerven. Aan het begin van de demo kwam ik in contact met de gewoonlijke, trage varianten, terwijl tegen het einde van de demo een enorme zombie in een dwangbuis opdook, die als een bezetene op de speler afstormt en met één klap onderuithaalt. Om deze reus te verslaan, moest ik tijdig aanvallen ontwijken en vervolgens van achteren aanvallen. Ik zie graag dat de volledige game zoveel als mogelijk soorten bevat en hierdoor constant een verrassing kan bieden.
Een sterk thema
Dead Island probeert de nadruk te leggen op overleving en dit thema duikt op verschillende manieren op. Zo kun je voor, tijdens of na een missie simpelweg rondlopen en de omgeving inspecteren. Door dit veelvuldig te doen, vind je al gauw geld, bruikbare materialen en zelfs handige wapens. Bovendien kun je ook nog eens zelf wapens creëren, geheel naar de stijl van Dead Rising, maar het aantal mogelijke combinaties lijkt vele malen groter te worden. De voorwerpen zijn bovendien levelgebonden, dus een sterke balans lijkt in acht te worden gehouden.
Om een overlevingsthema goed door te voeren, is het eveneens belangrijk om een zeker realisme aan te houden. Tijdens het autorijden brak door de vele aanrijdingen het glas van mijn voorruit, dat ik vervolgens weg kon tikken om het zicht te behouden. Daarnaast lopen alle mêleewapens schade op en dienen na verloop van tijd gerepareerd te worden. Ook is het mogelijk om wapens te gooien en deze vervolgens terug te halen, om weer een laatste klap uit te delen. Wapens hebben daarnaast extra effecten en je kunt voorwerpen uit de omgeving gebruiken om een voordeel te behalen, zoals rondzwervende propaantanks.
Vier-speler co-op
Als we Techland mogen geloven, dan zal het avontuur in Dead Island zo’n 20 á 25 uur lang duren. De game biedt echter ondersteuning voor vier speler co-op, waardoor het aantal uurtjes flink kan oplopen. Je kunt samenwerken om een missie gemakkelijker te maken of simpelweg je eigen gang gaan. Een vriend kan op elk moment jouw wereld betreden en als de verbinding onverhoopt verbreekt, speel je automatisch in je eigen wereld door, alsof er niks aan de hand is. De mogelijkheid om coöperatief te spelen, wordt wellicht dan ook het meest aantrekkelijke aspect van de game.
Voorlopige conclusie
Na een jarenlange stilte ben ik positief verrast door Techland; het bedrijf heeft de afgelopen jaren hard gewerkt aan de game. Van alle kanten straalt het uit dat we te maken hebben met een stevige zombiegame en dat is belangrijk. Een open wereld gevuld met diverse soorten zombies, mêleewapens en een stevige sfeer staat ons dan ook te wachten. Er wordt dankzij de mogelijkheid om zelf wapens te creëren een sterke nadruk gelegd op overleving, een thema dat op meerdere manieren opduikt. De mogelijkheid om ook nog eens met vier man coöperatief te spelen, mag misschien wel het aantrekkelijkste aspect worden van de game. We zullen het eind dit jaar nog gaan meemaken.