Left 4 Dead

Schieten en zombies. Heel veel zombies zelfs. Dit zijn de ogenschijnlijk simpele ingrediënten van het nieuwste project van ontwikkelaar Valve, getiteld Left 4 Dead. Als we de game echter aan grondige speelsessies onderwerpen, blijkt al snel dat Valve weer goud in huis heeft.

Als ontwikkelaar Valve iets goed in de vingers heeft, dan is het wel het maken van games met een ontzettend toffe gameplay. Dit bewezen ze eerder al met de Half-Life franchise en wat recenter met de volledige Orange Box, maar dit jaar hebben ze met Left 4 Dead opnieuw een game in de winkels gekregen die op het gebied van gameplay weet te excelleren. Hoe simpel het concept ook lijkt…

Veilig

Left 4 Dead schotelt het bekende verhaal voor van een ware zombie-invasie die de laatste gezonde mensen, de Survivors, bedreigt. Op een bijzonder filmische manier maken we de strijd om te overleven mee met vier zeer diverse mensen: de jonge vrouw Zoey, oorlogsveteraan Bill, kantoormedewerker Louis en motorliefhebber Francis.

De campaign is voorzien van vier op zichzelf staande hoofdstukken, die op hun beurt zijn opgedeeld in vijf levels. Je start in een veilig safe house en een level sluit je af door het volgende safe house te bereiken. Alleen na het vijfde level zal je na een heftige climax strijden om uiteindelijk echt gered te worden. Een diepere achtergrond van de personages of intrigerende verhaallijn hoeven we natuurlijk niet te verwachten, want het draait simpelweg om het overleven van de invasie.

Samenwerken

Je kunt Left 4 Dead op een aantal manieren spelen, maar de game schreeuwt gewoon om multiplayer. Het is mogelijk om als singleplayer de campaign te doorlopen, waarbij de overige drie personages door de AI bestuurd worden, maar dan mis je wel wat. De AI-gestuurde mede-Survivors werken zeker mee, ze knallen flink van zich af en bieden je zelfs een med kit of potje pijnstillers aan. Er zijn echter ook minder mooie momenten zodra de AI erg passief speelt of onnodig lang achter blijft en op problemen lijkt te wachten.

Zodoende is het knallen met vrienden of onbekenden echt een verademing en dit brengt het ware karakter van Left 4 Dead naar boven. Samenwerken is namelijk ontzettend belangrijk, want je neemt een groot risico als je even iets op eigen houtje gaat verkennen. Zombies kunnen namelijk van alle kanten komen, letterlijk, want Valve heeft een geweldig dynamisch systeem ontwikkeld, waardoor vijanden bij elke speelsessie anders opgesteld kunnen staan. Dit neemt meteen het minpunt weg dat je op een gemiddelde moeilijkheidsgraad in een goed uur door een hoofdstuk kunt knallen, want elk level kan steeds weer een frisse uitdaging vormen.

Daarnaast komt het samenspel ook goed uit de verf doordat je teamleden jouw med kit of pijnstillers kunt schenken, maar ook zal het nodig zijn om zombies letterlijk van je medespelers af te slaan. Mocht iemand onverhoopt dodelijk verwond raken en met een lege levensmeter tegen de vlakte gaan, dan kan jij of een teamgenoot diegene weer op de been helpen. Hiertoe dien je wel een paar seconden op een knop te drukken, waardoor je zeker tijdens massale aanvallen van zombies uit moet kijken wanneer je iemand denkt te redden.

Een ander punt dat voor afwisseling zorgt zijn de verschillende characters, zowel van de Survivors als van de zombies. De vier gezonde mensen hebben allemaal hun eigen trekjes en zijn naast soepele animaties voorzien van een prima stukje voice-acting. De geïnfecteerde vijanden zijn ook zeer divers. Zo zijn er de gewone zombies, genaamd The Horde, die regelmatig massaal op je afkomen en voor ongekend heftige momenten kunnen zorgen. Ze worden ook nog eens aangetrokken door het alarm van auto’s en de geur van kots van een Boomer. Boomers zijn traag en spatten met een welgemikt schot hard uit elkaar, maar als iemand uit je team geraakt wordt door Boomer-kots, dan kan je je vast voorbereiden op een acute plaag van geïnfecteerden. En er zijn nog diverse andere speciale zombies die er voor zorgen dat Left 4 Dead een gezonde mate van variatie kent.

Bruut geweld

Naast de coöperatieve multiplayer is ook de Versus mode een erg leuke optie geworden. In deze modus ga je in twee teams van maximaal vier spelers tegen elkaar spelen, waarbij het ene team als Survivors speelt en levend bij een safe house dient te komen, terwijl het andere team als geïnfecteerde vijanden mag spelen en simpelweg de Survivors moet doden. Elk team speelt in een level een keer als zombie en een keer als Survivor, waarbij na alle levels van het betreffende hoofdstuk wordt gekeken welk team het beste heeft gepresteerd.

Als geïnfecteerde ben je over het algemeen redelijk kwetsbaar en dus dien je het andere team echt in hinderlagen te lokken. Niets zo vermakelijk als het aanwakkeren van een Horde door over een Survivor te kotsen of als een bijzonder sterke Tank met bruut geweld ten strijde te trekken. Je kunt als geïnfecteerde speler soms ook bepaalde andere routes door een level nemen die je als Survivor niet kunt gebruiken, wat ook weer voor een leuk extraatje zorgt.

Extra punten

Voordat ik ter zake moet komen en Left 4 Dead van een aantal rapportcijfers moet voorzien, wil ik toch nog even wat extra punten uitlichten die duidelijk maken dat ontwikkelaar Valve heel goed weet wat een dergelijke game nodig heeft. Allereerst zijn er de wapens, die zoals gebruikelijk variëren van machinegeweren tot aan krachtige shotguns. Je hebt echter altijd één of twee pistolen met onbeperkte ammo tot je beschikking, zodat je nooit zonder kogels komt te zitten en, afgezien van het nodige herladen, helemaal los kunt gaan als er een horde zombies op je af komt.

Naast het beperkte aantal hoofdstukken om te spelen, zou je kunnen vallen over het gebruik van de Source-engine. Grafisch is deze engine wel gedateerd te noemen, wat je zeker merkt als je objecten van dichtbij bekijkt, maar de game ziet er nog altijd gewoon degelijk uit. Daarnaast komt de kracht van de game echt naar boven als je door tientallen zombies tegelijk wordt aangevallen, wat steeds weer een overdonderend maar tevens zeer vette ervaring is.

Conclusie

Left 4 Dead lijkt misschien een beetje onder te sneeuwen door het grote geweld van de vele blockbusters die onlangs zijn verschenen, maar dit meesterwerk van Valve verdient het niet om zomaar overgeslagen te worden. Dit is een multiplayergame zoals het hoort te zijn: goed in balans, uitdagend en gewoon ontzettend leuk. Het is tevens een duidelijk geval van het geheel dat meer is dan de som der delen.

Er zijn misschien niet veel levels in totaal, maar de dynamische plaatsing van vijanden zorgt er voor dat elke speelsessie een unieke ervaring kan bieden. Wil je echter eens als speciale zombie spelen en een team van Survivors het vuur aan de schenen leggen, dan biedt de Versus mode uitkomst om de game vanuit een totaal ander perspectief te spelen.

De grafische beperkingen van de Source-engine worden ten slotte volledig teniet gedaan door de intense actie en het enorme aantal zombies dat regelmatig in beeld is. Voor liefhebbers van zombies is Left 4 Dead een must-buy, maar gamers met een voorliefde voor snelle actie en een perfecte multiplayer moeten dit spel gewoon zo snel mogelijk in huis halen.