Back Track: Half Life – Episode Two

Met al haar games wil Valve wat nieuws doen. Iets origineels, leuks of pakweg revolutionairs. Met Episode One was er duidelijk veel aandacht besteed aan de presentatie van bekende omgevingen en personages, dus was het met Episode Two vooral tijd voor wat nieuws. En wat voor nieuws? Dat lees je in het laatste deel van deze Back Track!

Half Life 2: Episode One werd minder goed ontvangen dan Half Life 2, dus er was werk aan de winkel voor de mannen bij Valve. Hoewel de manier waarop het spel gepresenteerd werd tot nieuwe hoogten gestegen was met Episode One, klaagden fans over het gebrek aan pittige gevechten en harde actie. Dat is met Episode Two zeker goed gekomen, want in dit deel van de Half Life saga wordt Gordon overvallen door een groot aantal nieuwe en bekende vijanden in een nieuwe setting. Fans konden Episode Two op 19 oktober 2007 in hun armen sluiten, samen met de rest van de games in Valve’s Orange Box. Deze oranje doos bevat niet alleen het originele Half Life 2, die ik hier behandel, Episode One, die ik hier behandel, en Episode Two, maar ook Team Fortress 2 en Portal, die Danny hier beloont met GamersNET’s eerste tien! Een geweldige deal voor iedere gamer, en eigenlijk een verplichte koop voor mensen die Half Life nog nooit aan hebben geraakt.

“Yeah, we make a pretty good team.”

Het verhaal van Episode Two begint in de trein uit het eind van Episode One, die van het spoor werd geblazen door de schokgolf van de geëxplodeerde Citadel. Gordon ontwaakt in een wagon die op zijn zijkant ligt en probeert uit de trein te ontsnappen. Alyx vindt hem en helpt hem ontsnappen uit het wrak met de Gravity Gun. Het is meteen zaak om bij de grote basis van de rebellen, White Forest, te komen. Al snel wordt de aandacht gevestigd op de inmiddels verwoeste Citadel, waaruit een energiestraal de lucht inloopt. Alyx maakt kortstondig contact met het thuisfront voor ze ontdekt worden door de Combine en het spel van kat en muis weer begint. Ze komen al snel bij een uitgestorven basis waar Alyx in de rug aangevallen wordt door een onbekend monster en Gordon hulpeloos toekijkt hoe Alyx ineen zakt. Gelukkig verschijnt er al snel een Vortigaunt die Alyx de nodige hulp biedt. Hij zegt zelf niet genoeg kracht te hebben om haar te kunnen genezen en dat hij samen moet werken met een stel andere Vortigaunts om Alyx weer op de been te krijgen. Ze moeten door ondergrondse mijnen en grotten die uitgehakt zijn door Antlions om bij een kleine stelling te komen waar twee chagrijnige soldaten de wacht houden. Gordon verdedigt de stelling terwijl meerdere Vortigaunts Alyx te hulp schieten. Maar nóg meer blijkt nodig om haar te redden. Arme Gordon moet het hol van de Antlions in om daar een extract te bemachtigen uit Antlion eitjes. Zoals een echte held betaamt doet Gordon dat zonder gezeur en brengt het extract terug naar de gewonde Alyx. De Vortigaunts komen in een bijzondere trance terwijl ze Alyx genezen, maar geven zo de beruchte G-Man kans om zich te manifesteren in Gordon’s geest. Dit keer krijgt ook Alyx een bericht van de mysterieuze man in pak: “Prepare for unforeseen consequences.” Na deze verschijning van de G-Man komt Alyx bij bewustzijn. Ze neemt afscheid van de Vortigaunts en de twee helden gaan weer richting White Forest. De Combine hebben Alyx en Gordon weer helemaal in de gaten en het kost ze grote moeite om bij de basis te komen.

Eenmaal aangekomen bij de nederzetting van de rebellen is Alyx’ hoogste prioriteit het geven van het bericht van Judith Mossman aan haar vader, Eli Vance, en Dr. Kleiner. Na wat problemen de kop in te hebben gedrukt gaat Gordon naar Alyx en de wetenschappers, die net klaar zijn met het ontcijferen van het videobericht. Het project waar Mossman mee bezig was blijkt de Borealis te zijn, een legendarisch project van Black Mesa concurrent Aperture Science. Het is een vrachtschip met een gevaarlijke lading die mysterieus verdween. Eli Vance roept meteen dat de lading zo snel mogelijk vernietigd moet worden, al is Dr. Kleiner er zeker van dat het voor de doeleinden van de rebellen gebruikt zou kunnen worden. De G-Man verschijnt in beeld en Alyx geeft het bericht dat ze onderbewust van hem kreeg door. Eli weet Gordon even alleen te spreken en waarschuwt hem dat het bericht wat Alyx hem gaf precies de woorden waren die de G-Man sprak net voordat de ramp in Half Life 1 gebeurde. Voordat Gordon op zoek kan naar de Borealis is er nog één dringendere zaak: de rebellen zijn bezig met een raket die de Combine Superportal, die ontstaan is uit de energie van de verwoeste Citadel, moet sluiten. De raket wordt bedreigd door de Combine, die alles op alles zetten om de lancering te voorkomen. In een spetterend eindgevecht weet Gordon alle Combine te stoppen. In een feeststemming lopen Alyx en Gordon naar de helikopter samen met Eli Vance, die ze uit komt zwaaien voor ze op zoek gaan naar de Borealis. Uit het niets komen er opeens twee Advisors, die je eerder in Episode Two en even in Episode One tegen kwam, binnen en drukken met hun krachten Gordon en Alyx tegen de muur. Eli wordt naar één van de Advisors toegetrokken en bruut vermoord. Dog hoort Alyx’ gehuil en komt binnengestormd. De Advisors worden overvallen door Dog en Alyx kruipt naar het lichaam van haar vader. Het beeld wordt zwart en het spel eindigt met het gehuil van Alyx.

“Prepare for unforeseen consequences.”

Hoewel de vervallen buitenwijken en de machtige Citadel een prachtig decor vormden voor Half Life 2 en Episode One, was het nu wel tijd voor iets anders. De omgevingen moesten grootser, vrijer en meer geschikt voor open gevechten. Maar wél met het oog voor detail waar Half Life bekend om staat. Al snel vond Valve haar nieuwe draai: de natuur. Dit bracht wel problemen met zich mee: de Source engine is niet bepaald ingesteld op grote omgevingen, grote aantallen vijanden en vergezichten. Valve heeft gelukkig wel het nodige toegevoegd aan haar engine om dit te maskeren. Visueel is het spel veel grootschaliger geworden. Er is een nieuwe techniek geïmplementeerd waardoor gigantische bruggen, schuren en huizen op prachtige wijze uit elkaar kunnen springen. Al meteen als je aan het begin uit de treinwagon stapt en om je heen kijkt zie je al hoe de roestige brug waar de trein aan hangt in elkaar stort, met duizenden stukken hout die in het rond vliegen. Een ander belangrijk visueel verschil is de constante aanwezigheid van het gevaar veraf: de Citadel, die een grote dreiging vormt voor de gehele mensheid, blijft het grootste deel van het spel in beeld.

Maar de nieuwe grootte van het speelveld is niet slechts een visuele illusie: alle omgevingen die voorkomen in Episode Two zijn grootser opgezet dan in Episode One, met als climax het eindgevecht waarbij de speler een groot terrein moet verdedigen. Om snel overal te kunnen komen moet Gordon reizen met de auto. De auto ja, want die keert ook weer terug. Dat is een van de vele toevoegingen om de gevechten van Half Life naar een nieuw niveau te tillen. Instrumentaal in Episode Two is de Hunter. Deze verkenner van de Combine is als een stier van dichtbij en schiet ontploffende naalden van ver. De truc is om iets in de omgeving te vinden waar je de naalden mee op kan vangen en terug kan schieten voor ze ontploffen. Of lok je de Hunter een huisje in om hem daar van dichtbij te bewerken met een shotgun? Deze tactische keuzes zijn veel prominenter geworden in Episode Two en daarom zijn de gevechten, die eerder nog wel eens droog overkwamen, altijd spannend.

De transitie van stad naar natuur was misschien een nodige verandering, maar wel op een verbluffende manier uitgevoerd. Omgevingen zijn groter dan ooit, gevechten gevarieerder en het tempo is haast perfect. Critici gaven Episode Two gemiddeld een negen en de Orange Box, waar het spel deel van uitmaakt, gemiddeld een 9.6. De enige vraag die, na de credits te hebben gezien, rest is: hoe kan Valve dit nou nog verbeteren met Episode Three?