Back Track: Half Life

Half Life is de best verkochte PC titel ooit, met goede reden. De game bracht een revolutie op gang en heeft gaming voor eeuwig veranderd. Wat was er zo speciaal aan Half Life? Wat is de filosofie erachter? Dat lees je in het eerste deel van deze Back Track.

Er waren eens twee werknemers bij Microsoft die graag games wilden gaan ontwikkelen. Zij keken naar de game-industrie keken en dachten: “dat kunnen wij beter”. Gabe Newell en Mike Harrington richtten eind 1996 Valve Software op. Met wat hulp van een vriend bij Id Software kregen zij een licentie voor een aangepaste versie van de Quake engine. Zo begonnen ze aan hun eerste project: de first-person shooter Half Life. Half Life werd een gigantisch succes en zijn opvolger zou ook hoge ogen gaan gooien. Ook heeft Valve het digitale distributie kanaal Steam op poten gezet. Steam is sinds zijn launch flink uitgebreid en we zijn nu op een punt waar 250 PC games gemakkelijk aangeschaft kunnen worden en de community al 15 miljoen leden heeft. Een denderend succes dus. Alle titels die in deze en de komende Back Track over Half Life besproken worden zijn verkrijgbaar op Steam.

De eerste Half Life werd door Sierra Entertainment uitgegeven op 19 november 1998. De game heeft in totaal 50 prijzen binnengesleept en is 8 miljoen keer over de toonbank gegaan, waarmee het de bestverkochte PC game aller tijden is. Half Life heette eigenlijk Quiver, maar werd net voor zijn launch omgedoopt tot Half Life. Half Life is de wetenschappelijke term voor de factor van constant decay, die aangegeven wordt door griekse letter lambda. De lambda is dan ook het logo van de Half Life serie en van het verzet in Half Life 2.

“I didn’t sign on for this shit.”
Het verhaal begint met een recent afgestudeerde Dr. Freeman die in het jaar 200X gaat werken bij een onderzoekscentrum, genaamd Black Mesa. Daar experimenteren ze met tijd en ruimte. Dat gaat fout, want tijdens een proef waar Freeman aan meewerkt ontstaat er een ‘resonance cascade’ die praktisch het hele complex vernietigt en een portaal opent naar de mysterieuze planeet Xen. Aliens stromen uit het portaal en de wetenschappers zijn kansloos. Gewapend met een koevoet probeert Freeman te ontsnappen uit Black Mesa. Maar de aliens en het Amerikaanse leger, die het ongeluk in de doofpot moeten stoppen, versperren zijn weg. Ook merkt hij steeds op dat een mysterieuze man genaamd de G-Man over zijn schouder meekijkt. Gordon komt onderweg een paar overlevenden tegen die hem vertellen dat in de lambda-sector van het complex er nog wetenschappers zijn die het portaal kunnen sluiten. Op weg door de ruïnes komt hij in een ouder deel van Black Mesa waar men blijkbaar al wist van de planeet Xen en zijn inwoners. Freeman lanceert naar het advies van overlevende wetenschappers een raket met een satelliet erin om het portaal te sluiten, maar eenmaal bij de lambda-sector aangekomen blijkt dat een monster aan de andere kant het portaal open houdt. Freeman gaat het hol van de leeuw in en teleporteert zichzelf naar de mysterieuze planeet om het portaal voor eens en altijd te sluiten. Hij slacht het monster dat het portaal openhield af en door de laatste knal van het monster wordt het zwart voor zijn ogen. Als hij wakker wordt zit hij in de treinwagon waarin je de game begint, samen met de mysterieuze G-Man die hem voor de eerste keer echt toespreekt. Hij heeft Gordon’s diensten aangeboden aan zijn “werkgever”, die ook inziet dat zijn potentie “geen grenzen heeft”. Gordon mag kiezen of hij mee wil werken. Als hij nee zegt beland hij weerloos tussen de bloeddorstige aliens, als hij met hem mee gaat zegt hij alleen dat je de goede keus hebt gemaakt en hem moet volgen.

“Wisely done, Mr. Freeman. I will see you up ahead.”

De vraag is natuurlijk: wat maakt Half Life nou zo speciaal? Wat doet Half Life nou wat anderen niet deden? Het antwoord is simpel: de manier waarop het verhaal gepresenteerd wordt is revolutionair. Half Life is zo ontworpen dat het verhaal op een krachtige wijze overgebracht wordt op de speler, zonder hem de controle over het spel te ontnemen. Kortom: geen tussenfilmpjes. De speler beleeft het spel vanuit het perspectief van de stille Dr. Freeman en wordt ook nooit uit dat perspectief gehaald. Als je door het verwoeste Black Mesa heen loopt gebeurt er van alles: door de luidsprekers klinken stemmen, lijken geven aan waar de Combine flink geslacht hebben en de overtuigende personages in het spel geven de speler het gevoel dat het verhaal om hem draait. Het concept om alles rond de speler strak te ‘scripten’ beperkt natuurlijk de vrijheid van de speler, maar dat wordt slim verborgen door goed game design. Nooit heb je het idee dat de game je tegenhoudt om ergens heen te gaan of iets te doen. Sterker nog: de game doet zijn best om nieuwsgierigheid van de speler te belonen. Bijna alle objecten in de wereld reageren, dus alle knopjes drukken en omgevingen uitpluizen geeft zeker meerwaarde.

Half Life is door vele publicaties tot game van het jaar 1998 benoemd. Een sequel was onvermijdelijk, maar fans moesten wachten tot 2003 voor de officiële onthulling.

Uitbreidingen en ports
Half Life is ook verschenen voor de Playstation 2. Er waren ports in de maak voor de Mac en Dreamcast. De eerste is een paar weken van tevoren afgelast omdat Mac en PC spelers niet samen konden spelen in multiplayer en de tweede een paar dagen van tevoren om onbekende reden. Er zijn verschillende uitbreidingen verschenen voor de PC versie van Half Life. Jammer genoeg gingen geen van allen door op Gordon Freeman en zijn verhaallijn, waardoor de uitbreidingen nooit zo aangeslagen zijn als het origineel. Ze draaien allemaal om de gebeurtenissen uit Half Life 1, maar dan vanuit een ander perspectief. Opposing Force en Blue Shift waren de namen van de relatief kleine expansion packs. In beide speel je een lid van het Amerikaanse leger dat het ongeluk in de doofpot komt stoppen. Geen van beide uitbreidingen werd ontwikkeld door Valve zelf. Team Fortress Classic is een uitgebreide mod die gemaakt met Half Life. Valve was zo enthousiast over het werk dat ze de mod bij Half Life in de doos hebben gedaan. De makers van de mod zijn in 1999 ingehuurd door Valve om Team Fortress 2 te maken. Team Fortress 2 is vorig jaar verschenen als deel van The Orange Box.

Ik bespreek Half Life 2 en zijn uitbreidingen in het volgende deel.