Football Manager 2008

De Football Manager reeks is nog steeds de onbetwiste koploper op het gebied van voetbalsimulaties, maar de concurrentie begint de laatste jaren kwalitatief gezien een gevaarlijk stijgende lijn aan te nemen. Kan FM2008 zich wederom met kop en schouder boven zijn concurrenten plaatsen of is het afgelopen met de king-of-the-hill positie van SI’s paradepaartje?

Aankooprechtvaardigheid

Aan Football Manager behoort geen introductie meer toe. De games van Sports Interactive gaan al jaren door het leven als ‘verslavende spreadsheets’ en worden bekroond met torenhoge eindcijfers voor louter de inhoud. Geen filmisch spektakel waarbij je je toetsenbord onderkwijlt, geen spetterende soundtrack die alle aandacht wegtrekt, geen diepgaand verhaal met de nodige maagomkerende plotwendingen, enkel de gameplay maakt de game zo gigantisch verslavend en aantrekkelijk. Voor de opvolgende delen brengt deze vorm van presenteren echter een groot nadeel mee. Hoe ga je immers een game die zo compleet, uitgebreid en realistisch is, voldoende veranderen om genoeg aankooprechtvaardigheid te bieden voor de fans die de vorige delen ook door en door gespeeld hebben?

Waar ik me na de betaversie nog zorgen baarde over de tekortkomingen aan grote updates en de kleinschaligheid van de nieuwe features, werd het me na de volledige versie stilaan duidelijk dat de grote berg aan vernieuwingen wel degelijk hun invloed uitoefenen. Vanaf de eerste oefenwedstrijden van het seizoen werd ik wederom bij mijn nekvel gevat en in die typerende verslaving ondergedompeld. De gedetailleerde menuschermen, de bekende 2D match engine, het PDA-systeem – alles voelt zeer vertrouwd aan. Maar tegelijkertijd is de iteratie veelzijdig uitgerust met innovatieve veranderingen die de meerwaarde ten opzichte van het vorige deel herbergen.

Handgreep aan nieuwigheden

Niet ten minste komt dit door het rustgevende tint waarmee de schermen zijn bekleed. De iTunes-achtige look straalt meer rust en overzichtelijkheid zodat nieuwkomers zich makkelijk kunnen wennen aan de mogelijkheden. Daarnaast voorziet een gloednieuwe adviseur, indien gewenst uiteraard, de menuschermen van interessante informatie die zeker voor nieuwelingen als een hemelsgeschenk komt. Hiermee probeert Sports Interactive duidelijk de toegankelijkheid op te schroeven en dat is ze gelukt ook.

Ook voor de ervaren spelers heeft Football Manager 2008 heel wat lekkers in huis. Het is weliswaar niet één grote nieuwe feature, het zijn tal van kleine veranderingen die het plaatje compleet maken. Om maar te beginnen met de klassieke 2D-matchweergave. De spelers gedragen zich realistischer en directe beslissingen (breed spelen, tijd winnen, enz.) zijn duidelijk waar te nemen op het veld. Ook op de wedstrijddag in zijn geheel zijn de nodige vernieuwingen op te merken. Waar je in de vorige delen nogal droog in de wedstrijd werd geslingerd, word je als manager nu netjes geïnformeerd over tal van zaken die belangrijk zijn voor de nog te spelen match. Denk hierbij aan maalpijlen (debuten, jubileumgoals en -vertoningen) en een uitgebreide preview van de wedstrijd met onder andere de gevaarlijke spelers die de wedstrijd naar zich toe kunnen trekken.

Maar ook na de wedstrijd loop je niet zonder de nodige tabellen gezien te hebben van het veld. In wedstrijdanalyse krijg je te weten of je sterspeler aan de verwachtingen heeft voldaan en ook het vertrouwen van de supporters en bestuur speelt een belangrijke rol. Verlies je als topclub meermaals tegen enkele degradatiekandidaten, dan is de kans heel groot dat je binnenkort je koffers kan pakken. Zijn de rollen echter omgedraaid, dan zal het bestuur en de supporters lovende woorden over je uitspreken.

Als vanouds

Dit is slechts een selecte greep uit het diverse aanbod aan features die de serie zo compleet maakt. We weten niet hoe ze het flikken bij Sports Interactive, maar nadat we elk jaar denken dat de inspiratielont wel moet zijn opgebrand, levert de ontwikkelaar in zijn volgende iteratie doodleuk weer een grote hoeveelheid aan vernieuwingen. Het is enorme waaier aan kleinschalige tweaks die hun steentje bijdragen en de realistische ervaring nét iets completer maken. Revolutionair is Football Manager 2008 dan ook allerminst, maar de meerwaarde ten opzichte van het vorige deel is vanouds toch wel zichbaar aanwezig. Wie zich altijd al eens wilde blootstellen aan de gigantische verslavingsfactor van de serie, ziet nu de ideale mogelijkheid om in te stappen. Football Manager was nog nooit zo toegankelijk, en met de loslippige adviseur wordt de leercurve aanzienlijk verlaagd. Voor wie het vorige deel nog steeds lustig speelt en met de peperdure topmaanden voor de deur zogauw niet 45 euro op kan hoesten, zal echter niets revolutionairs missen. Football Manager is vanouds namelijk een uiterst verslavend interactief spreadsheet met een niveau van detail waar je bang van wordt. En daar houd je van, of niet!