Half-Life 2: Episode Two

Met de vuurregen aan potentiële toppers die in het vierde kwartaal neerdalen vergeten we haast dat er één titel tussen zit die zich al ettelijke malen bewezen heeft. We hebben het natuurlijk over Half-Life 2: Episode Two, de aankomende toevoeging aan de alom geprezen reeks van Valve. De game stond oorspronkelijk gepland voor een jaar terug, maar traditiegetrouw lapt Valve ook de releasedatum van Episode Two aan zijn laars. Hebben ze bij de ontwikkelstudio in Washington een stel bij elkaar geraapte agendaplanners met het planningsvermogen van een Taiwanese mestkever in dienst of wil Valve graag hun projecten met uiterste perfectie en vakmanschap de winkelrekken in lanceren? We trokken op onderzoek uit…

Run, Gordon, run!

Gordon Freeman is duidelijk geen vakantierust gegund. Nadat je onder erbarmelijke omstandigheden eindelijk het Citadel ontvlucht bent, lijk je nog lang niet verzekerd zijn van een welverdiende vakantie naar de Malediven. Integendeel, de Combine troepen zetten hun zwaarste geschut in om jou samen met je charmante assistente Alyx voorgoed op een hoopje te vegen. Je bent namelijk in bezit van een uiterst kostbaar pakketje met cruciale informatie die je zonder kleerscheuren dient te overhandigen aan Dr. Kleiner en Eli Vance. Het instorten van het Citadel heeft namelijk een gigantisch portaal geopend naar de kwade oorden van de Nihilanth. Een soortgelijk fenomeen zagen we al in de eerste Half-Life met het mislukte experiment in Black Mesa, hetgeen de Seven Hour War deed veroorzaken en het leger van de Combine vrij spel gaf. Je hoeft dus geen verstrooide Black Mesa wetenschapper te zijn om te concluderen dat dit gat zo snel mogelijk dichtgegooid dient te worden en laat dit lot nu net letterlijk in jou handen bevinden. Het pakket, dat je samen met je verdienstelijke compagnon uit het Citadel gegrist hebt, verschaft onschatbare informatie waarmee de wetenschappers in het White Forest het portaal deels kunnen verhinderen. Althans dat vermoeden we, Valve heeft namelijk nog niet losgelaten waarom de wetenschappers dit pakket in handen willen krijgen, maar de vrijgegeven teaser trailer doet vermoeden dat de hooggeleerden in de rebellenbasis in het White Forest een raket achter de hand hebben. En wij maar denken dat deze onschuldige genieën geen kwaad in de zin hebben! Het is echter nog onduidelijk of deze raket dient voor het opblazen van bepaalde targets of dat het een vervoersmiddel betreft, maar het ziet er naar uit dat jij een belangrijke rol gaat betekenen om het gereed te maken.

Oh no, my glasses!

Wie nu vrolijk op zijn opgevoerde driewieler denkt te springen teneinde het pakketje zorgeloos aan Dr. Kleiner af te geven heeft het mis, want het geschut dat de Combine deze keer op je afsturen moet voor heel wat plassen bloed, zweet en trainen zorgen. Waar je het in Episode One hoogstens aan de vuist kreeg met een handjevol verdwaalde Striders, krijg je ditmaal hordes op hol geslaagde mini-Striders op je dak. Deze ingekrompen afstammelingen zijn allerminst een minder geduchte tegenstander, want wat ze verliezen aan vuurkracht compenseren ze haarfijn met uiterst snel voetenwerk. De beweeglijkheid van deze ingeblikte bloedhonden zorgt ervoor dat je nergens veilig bent, hetgeen ongetwijfeld heel wat angstaanjagende ervaringen gaat opleveren. De Hunters, zoals deze mini-Striders officieel heten, initiëren bovendien emoties door middel van gezichtsexpressies, wat de intensiteit van de achtervolgingen alleen maar op zal voeren. Een agressieve Hunter zal dus werkelijk als een roofzuchtige leeuw op zijn prooi afstormen, maar ook een emotie als nerveusheid kan je in bepaalde situaties opmerken uit de gelaatsuitdrukking. Alsof een achtervolgingsscène met een Hunter nog niet genoeg adrenaline door je aderen doet gieren, hebben de Combine troepen nog een sterke troef achter de hand, zijnde de reusachtige Striders uit het origineel. Met geduldige hide-and-fire tactieken bleken deze in de vorige delen nog redelijk te kloppen, maar in Episode Two zijn deze Striders een samenwerkingsverband aangegaan met de Hunters. Middels intimiderend gehuil kunnen de twee groepen met elkaar communiceren en waarschuwingen en aanwijzingen doorgeven aan naaste troepen. Met een allesvernietigende laser kan een hongerige Strider je bijvoorbeeld uit een huisje slingeren, om dan vervolgens door een drietal passerende Hunters tot een hoopje afval verpulverd te worden. Gelijkaardig aan de hyperactieve Antlion Guards kunnen ze op je afstormen teneinde met hevige mêlee aanvallen en explosieve darts je brilmontuur in stukken te rijten.

Naaste bovengenoemd blikvoer, zijn er tevens twee nieuwe Antlions gespot in de trailers. Antlions vertoeven in ondergrondse netwerken. Allereerst zijn er de glow-in-the-dark Antlions, die naar verluidt niet kunnen aanvallen, maar wanneer zij het loodje leggen wel aanvallen van andere Antlions kunnen triggeren. Het ombrengen van deze uit de kluiten gewassen maden krikt echter wel je health op. Je moet dus de overweging maken om ofwel met een wijde boog om de betreffende Antlion heen te lopen, ofwel het gespuis vol te pompen met blauwe bonen om het vervolgens keihard op een lopen te zetten. Het tweede soort is een Worker Antlion. Deze uiterst giftige spin zorgt ervoor dat je gezondheid voor een tijdje degenereert indien ze voor je voetje het bijltje erbij neerleggen. Ze zijn vergelijkbaar met de eveneens geduchte en giftige head crabs uit het origineel en dienen het best van een veilig afstandje te worden omgelegd. Kortom, picknicken is er niet bij in het White Forest!

Guns and roses

Natuurlijk krijg je voldoende vuurijzers voor de kiezen om eens flink huis te houden in de uitgestrekte velden van het White Forest. De bekende waaier aan wapens uit het origineel wordt bijgevuld met innovatief wapen die naar de naam Strider Buster luistert. De Strider Buster, een soort bom ter grote van een pompoen, kan worden weggekeild met de Gravity Gun en voorkomt dat de Striders je onbekommerd onder de graszoden kunnen schoffelen. De Strider Buster wordt door level designer Dario Casali namelijk omschreven als een ‘kleefbom die je af kunt vuren op de onderbuik van een Strider en die de energie van de interne stroombron van de Strider degenereert’. Huidige footage van de game leert ons echter dat het explosieve goedje tevens met de Gravity Gun tegen de Strider kan worden aanschoten alvorens je met een normaal wapen de bom kapot schiet en bijgevolg de vijand effectief omkegelt. Daarnaast heeft Valve nog wat gesleuteld aan de Gravity Gun die volgens geruchten een nieuw soort ammunitie zal slikken.

Na een ietwat vermoeiende wandeltocht in Episode One word je dit keer voorzien van de Hybrid, een vierwieler met een luidruchtige engine onder de motorkap. Het allesbehalve extravagante voertuig bezit twee stoelen en is een door handjevol rebellen middels een combinatie van afgekeurde rioolbuizen en boetseerklei in elkaar gemetseld. De twee stoelen zijn bedoeld voor een bestuurder en een schutter. Tel daarbij het gegeven dat Alyx op sommige locaties aan je zijde strijdt en er gaat vermoedelijk een lichtje branden. Houd op de loer liggende zombies echter wel met haviksogen in de gaten, want niettemin springen ze groepsgewijs doodleuk op je motorkop om vervolgens met hun gemanipuleerde zombiearmen uit je vehikel te sleuren. Naar verluidt zal de Hybrid veel in gemeen hebben met de Dune Buggy uit het origineel, zoals een mogelijkheid op na een bepaalde oplaadtijd je passagierswagen middels een overdosis nitro vooruit te katapulteren en zo door de geluidsbarrière te treden. Deze roestige bolide zal je grofweg de helft van de game tot je beschikking hebben en is vooral bedoeld om een efficiënte stop-and-explore routine te handhaven en grote afstanden te overbruggen.

The roof is on fire!

Ook visueel is Episode Two flink op de schop genomen. De engine is fel verbeterd en ondersteunt de nieuwste grafische technologieën. Een voorbeeld hiervan zijn de dynamische belichtingen en schaduwen die vrijwel alle modellen afwerpen. Vooral in de ondergrondse gangenstelsels van de Antlion komt dit goed tot zijn recht. Daarnaast is het physics systeem aangepast aan de huidige standaard. Een noemenswaardig element zijn de cinematische physics. Objecten van een groot kaliber bleven ondanks al het geweld in de vorige delen nog steevast overeind staan, maar met dit nieuwe systeem kunnen ook bijzonder grote objecten compleet worden weggeblazen. In een trailer liet Valve bijvoorbeeld al een brug zien die realistisch in elkaar stortte en een houten schuur waar een Strider probleemloos doorheen walste. Met als gevolg metalen steunbalken die onder overgewicht bezwijken en ontelbare splinters die in de rondte spatten leek het op het eerste gezicht een pijnlijke bedoeling voor gamers met een krap budget en schamel systeempje, maar gelukkig is een onbetaalbare krachtpatser van een pc niet vereist om deze oogstrelende physics in real-time op het scherm te toveren. De cinematische animaties leveren niet in aan interactie zoals in de vorige delen wel het geval was. Daar werd je verplicht om afstandelijk toe te kijken hoe een gebouw in gruzelementen trede, terwijl hier zelfs een stukje interactiviteit in hetzelfde gebouw kan plaatsvinden. Een indoor gevecht met een Strider kan bijvoorbeeld resulteren in een cruciale instorting waardoor je leven wordt gegraven onder het puin! Op grafische wijze wordt ook het decor sfeer bijgezet door weerseffecten als regen en mistdekens afkomstig van watervallen.

Valve heeft hiernaast aangegeven om multi-core processors van Intel en AMD te ondersteunen. Een dynamisch systeem berekent het vermogen van het aantal beschikbare processors en verdeelt deze gelijkwaardig. Deze verdeling van berekeningen komt het prestatievermogen van multi-core systemen zeker ten goede.

Vijf games voor de prijs van één

Half-Life: Episode Two verschijnt 19 oktober in de schappen van de lokale gamesboer onder de naam de Orange Box. In deze verzamelingbundel tref je naast Episode Two, ook het originele Half-Life 2 en Episode One. Daarnaast is de puzzelgame Portal van een team ambitieuze studenten (inmiddels ingelijfd door Valve) te vinden in het oranjekleurige pakket en ook de langverwachte opvolger van Team Fortress zal eindelijk het daglicht zien. Kortom, een absolute must voor iedere zelfgerespecteerde gamer die ook maar een greintje liefde voor shooters heeft!