Heavenly Sword

Heavenly Sword wist mij heel lang niet erg te boeien, totdat ik de demo speelde. Wauw! Wat een mooie animatie, wat een heftige actie en wat een mooie omgevingen. De demo was echter na vijf minuten al voorbij, dus daar werd ik niet heel veel wijzer van. Toch maar eens mijzelf verdiepen in die game dan?

Door veel geluk, wat steekpenningen en een uitgebreide voetmassage wist ik beslag te leggen op de perskit van Heavenly Sword, want die demo smaakte naar meer. Het verhaal is episch, in de trant van Lord of the Rings, dat is direct al duidelijk. De gemene koning Bohan wil beslag leggen op een hemels zwaard, waar de game zijn naam aan dankt. Dat zwaard wordt bewaakt door een clan die door de eeuwen heen heeft gezorgd dat het niet in verkeerde handen kon vallen. Ooit bevocht een goddelijk figuur al het kwade van deze aarde en liet zijn zwaard met bovennatuurlijke krachten achter. Ooit zou er een jongen geboren worden uit de vrouw van de clanleider Shen, die het zwaard zou oppakken om het geboefte wederom te verjagen. Als blijkt dat dit kind Nariko – een meisje – is, twijfelt iedereen aan de legende. Nariko wordt door de clan als vloek gezien, maar haar vader besluit haar toch op te leiden als krijger. Als Shen gevangen wordt genomen door de koning, wil Nariko wraak en neemt ze het zwaard ter hand. Een lastige keuze voor haar, want iedere sterveling die het zwaard gebruikt zal er langzaam door sterven.

Prachtige karakters

Het karakterdesign is werkelijk fantastisch te noemen, ik denk niet dat ik ergens anders ooit zulke gedetailleerde hoofdpersonen heb gezien in een spel. Er is duidelijk veel energie in gestoken en het gevolg is dat je automatisch een klein verliefdheidje te pakken hebt door Nariko, de beeldschone hoofdrolspeelster. Ook de andere karakters zijn erg geloofwaardig in hun bewegingen en uitdrukkingen. Er is veel tijd gaan zitten in de ‘voice acting’, maar het resultaat mag er dan ook zijn: de karakters spreken erg natuurgetrouw. Maar dit is alleen als je in het Engels speelt, want de lipbewegingen veranderen niet met de instelling van de gesproken taal. Je kunt uit heel wat verschillende talen kiezen, waaronder ook Nederlands. Die stemmen zijn erg herkenbaar van de serie Pokémon, maar doen voor mij een beetje af aan de ervaring. Het mooie is dat je iedere taal kunt kiezen, met iedere gewenste ondertiteling, dus je kunt het spel instellen zoals je wilt: Engels met Nederlandse ondertiteling, of Deens met Portugese ondertiteling, net wat je wilt. Engels blijft de beste keuze, al was het maar voor de stemmen. Nariko klinkt erg overtuigend en koning Bohan wordt gespeeld door Andy Serkis, die eerder al de rollen van Gollem uit Lord of the Rings en Kong uit King Kong op zich nam.

De muziek is speciaal geschreven voor Heavenly Sword en uitgevoerd door het Praags Filharmonisch Orkest. Het resultaat is een filmachtige beleving met prachtige muziek die zich aanpast naar de stemming van dat moment. Het gevoel van epische films als Troy, 300 of Braveheart komt regelmatig bovendrijven, iets dat natuurlijk helemaal bij een spel als dit hoort. Ook de geluiden van de materialen om je heen lijken allemaal te kloppen. Als je iets stuk maakt hoor je niet steeds dezelfde standaard geluidjes, maar combinaties van verschillende materialen, waardoor het allemaal echt klinkt.

Als je begint te spelen moet Nariko al vrij snel de clan helpen ontsnappen door een enorm leger onder vuur te nemen met een kanon. Er lopen dan letterlijk honderden soldaten door je beeld die je aan het beschieten bent. Als je een groep raakt vliegen ze in het rond, heel heftig om te zien! De makers melden dat je in sommige gevechten tot tweeduizend tegenstanders in beeld hebt. Al heb ik dat niet nageteld, ik geloof ze wel. Zonder al te veel te verklappen: het laatste gedeelte van het spel is erg indrukwekkend om te zien en te spelen. Laat ik het zo zeggen, ik hoop dat je een grote tv hebt. Het grootste gedeelte van Heavenly Sword speelt zich echter af op prachtige locaties. Besneeuwde bergpassen, watervallen, enorme sprookjesachtige kastelen. Hier moet je een hele hoop tegenstanders voorzien van een nieuw kapsel door er lustig op los te slaan met je zwaard. Het hack-and-slash genre op een nieuwe manier.

Vechten

Er zijn drie verschillende stijlen van aanvallen en blokken. Er is de afstandshouding, de snelheidshouding en de krachthouding. Je kunt op langere afstand schade toedienen aan meerdere karakters door met een lange ketting een stuk van je zwaard rond te slingeren, maar dit brengt vrij weinig schade toe. Ook kun je er voor kiezen om gemiddelde schade toe te brengen, dit doe je dan door snelle combinaties van moves achter elkaar te maken met je zwaard. De krachthouding daarentegen is langzaam, maar erg effectief. Zware tegenstanders kun je hiermee vlot om zeep helpen, al moet je je moment van aanvallen wel goed kiezen. Door de schouderknoppen op je controller te gebruiken kun je snel afwisselen tussen de verschillende stijlen, wat handig is tegen de diverse vijanden die je graag een kopje kleiner maken.

Het verdedigen gaat min of meer vanzelf, als je niet aanvalt sta je automatisch in de verdedigingshouding. Hierbij moet je wel zorgen dat je de goede houding hebt, afhankelijk van je tegenstander. De tegenstanders lichten kort blauw, geel of rood op om te laten zien wat voor aanval ze maken: van een afstand, snel of krachtig. Als er bijvoorbeeld een krachtige aanval komt, houd je de schouderknop voor de krachthouding in, waardoor de aanval effectief wordt afgeweerd. Het leukste is dan om direct een countertechniek te maken, vaak een erg heftige actie die direct korte metten maakt met de tegenstander. Er zijn regelmatig korte scènes die een bijzondere aanval extra belichten, iets dat heel mooi geïntegreerd is in de gameplay.

De combinaties van bewegingen zijn vaak erg mooi om te zien, al is het vaak onmogelijk om alle mogelijke combo’s uit je hoofd te leren. Door te spelen kun je steeds meer combinaties uitvoeren. Je gebruikt er in de praktijk vaak een paar die je goed kan onthouden, qua impact zijn ze toch redelijk hetzelfde. Door het betere buttonbashen komt er soms ineens een prachtige nieuwe move uit, onbedoeld of niet. Wat wel jammer is, is dat je je wapens niet kunt upgraden, in tegenstelling tot het aantal moves dat je er dus mee kunt doen. Door stijlpunten kun je na verloop van tijd ook een speciale aanval doen, die meer impact heeft dan de standaard aanvallen. De eerste paar hoofdstukken kom je trouwens redelijk ver met dat willekeurige knoppen-duwen, maar in het latere gedeelte van het verhaal zul je toch ook iets meer op je verdediging moeten letten. De eindbazen zijn vaak iets listiger, al zijn ze zeker niet ondoenlijk. Iedere baas heeft zijn of haar eigen speciale aanvallen en bewegingen, waarbij het aan jou is om uit te vinden hoe je die het beste kunt ontwijken. De locaties van deze eindgevechten zijn trouwens goed in elkaar gezet. Zo vecht je op een gegeven moment in een arena, waar het enthousiaste publiek ook echt spullen naar je gooit. Leuk gedaan.

Kai en Nariko

Heavenly Sword speelt zich niet alleen af rond Nariko, maar ook om Kai, haar vriendin door dik en dun. Kai werd ooit alleen gevonden door Nariko en heeft zich sindsdien over haar ontfermd. Waarschijnlijk heeft Kai wel een tik van de molen gehad van dat incident, want ze beweegt een beetje zoals een kat en praat wat apart. Het leuke van Kai is dat ze een verrekte handig boogje heeft, waarmee je af en toe mag schieten. Tijdens submissies met Kai kun je je uitleven op de vele soldaten van Bohan. Als je een pijl afschiet blijft de camera het projectiel volgen in ‘bullet time’, waarna je deze kunt bijsturen met de Sixaxis controller. Even wennen, maar heel erg leuk om te doen. Je wordt vanzelf handig in het op afstand afschieten van pijlen en deze vervolgens feilloos in het voorhoofd van een soldaat te boren. In een aantal missies met Nariko kun je zoiets vergelijkbaars doen, maar dan met kanonskogels en raketten. Gaaf!

Het vechten wordt afgewisseld met simpele puzzeltjes, waarbij je bijvoorbeeld een schijf naar de andere kant van de kamer moet gooien om een deur open te krijgen. Verder zijn er af en toe knoppencombinaties die je snel achter elkaar uit moet voeren om iets voor elkaar te krijgen. Dat varieert van het beëindigen van een gevecht tot het beklimmen van een hoge muur. De knoppen die je op dat moment moet indrukken verschijnen kort in beeld, waarna je ze snel moet indrukken om de beweging voor elkaar te krijgen. Een voordeel is dat als het niet gelijk lukt, je het direct opnieuw kan proberen. Weinig stress dus.

Extra’s

Naar mate je verder komt in het verhaal, speel je allerlei extra’s van de game vrij. Zo kun je het artwork van de verschillende karakters en omgevingen bekijken. Veel interessanter is de ‘making of’, waar je mee achter de schermen wordt genomen en ziet hoeveel werk er eigenlijk in dit spel is gaan zitten. Ook is er een animatieserie, die het begin van de legende vertelt. Ook alle video’s (en dat zijn er een hoop) die je in het spel zag, kun je nog eens bekijken bij het bonusmateriaal. Goed verzorgd allemaal en zeker de moeite waard om eens te bekijken.

Dan is er de speelduur, of eigenlijk het gebrek daaraan. In twee dagen tijd was ik door Heavenly Sword heen. Tevreden, maar eigenlijk wilde ik nog wel meer weten en doen. Het spel houdt je zo’n zeven tot negen uur bezig, wat erg kort is voor zo’n titel als deze. Kwaliteit boven kwantiteit, maar het is wel jammer dat je er zo snel doorheen jaagt. Toch ben ik blij dat Ninja Theory geen onnodige sprongen heeft gemaakt om de game op te rekken in speelduur. Nee, zo is de game mooi in balans en denk je er wellicht nog aan om het verhaal nog eens ‘mee te maken’. Het verhaal is in zes hoofdstukken verdeeld, met daarin een onderverdeling tussen de verschillende delen van het verhaal. Ieder deel dat je uitgespeeld hebt kun je later in het hoofdmenu opnieuw starten, mocht je dat willen.

Dan is er nog iets wat iets beter had gekund in mijn ogen. De teksten met uitleg zijn soms wat kort in beeld, waarna deze niet meer terug te halen zijn. Als je dus even niet oplet mis je een handige tip of uitleg. Een simpel logboek of iets dergelijks zou hierbij uitkomst bieden.

Dus…

Al met al ben ik erg enthousiast over Heavenly Sword. Het is een solide actiegame geworden die je van begin tot eind in zijn greep houdt. Helaas komt dat einde mij veel te snel, het enige wat deze game echt wat punten kost. Op zich is het verhaal boeiend genoeg om nog eens te spelen en wegen de voordelen ruimschoots op tegen de paar kleine minpuntjes die ik tegen kwam. Als je nog twijfelt is Heavenly Sword de ideale game om eens een weekje te huren, maar ik ben blij dat hij in mijn collectie staat. Ik denk namelijk dat dit één van de beste PlayStation 3-games op dit moment is.