Medieval II: Total War perstrip

Medieval II: Total War wordt zeker een van de grootste real-time strategygames van dit aankomende najaar, dat wisten we al voordat we bij The Game Syndicate aankwamen. Maar toen we daar een paar uur later ook weer weggingen, hadden we echt het idee om hier alvast even aan een klapper geroken te mogen hebben. En dat kwam niet alleen maar door de zeer smakelijke friet en chickenwraps…

TomTom

De organisatie van het event begon meteen al beroerd, het was namelijk in Den Haag. En zoals je misschien wel weet ligt Den Haag op het moment op z’n gat, en zeker wanneer de TomTom je alle straten instuurt die nou net afgesloten zijn, begint het al lekker. Na eenmaal binnen te zijn konden we een presentatie krijgen van een van de twee ontwikkelaars van Creative Assembly, maar als je dat wilde mocht je ook zelf aan de slag met een previewversie van de game of kon je jezelf gewoon lekker volvreten met alles wat ze daar bij The Game Syndicate in de aanbieding hadden, want het eten is uiteraard het grote voordeel wanneer je een persevenement in een gamecafe bezoekt.

Wereldkaart

Het eerste wat me opviel toen ik begon met de beta die op de systemen van The Game Syndicate draaiden, was dat ook Medieval II: Total War weer van die gigantische veldslagen op je beeldscherm kan toveren, ditmaal nog mooier, nog gedetailleerder en nog talrijker. Uiteraard speelt niet de gehele game zich op het slagveld af, ook in deze tweede Total War-game in een middeleeuwse setting zal er heel wat gebouwd, gemanaged, gehandeld en geregeld worden op de wereldkaart. De wereldkaart bevat zoals verwacht het hele Europa en het Middellandse Zee-gebied, oftewel de wereld tot zover hij bekend was in 1066. De wereldkaart ziet er echt levendig uit, met allerlei steden, burchten, kastelen en vele legers die zich erover verspreiden. Hoewel er nu een aantal nieuwe dingen bijgekomen zijn in de actie op het slagveld, zijn de grootste veranderingen toch wel op de wereldkaart te vinden. Men heeft goed geluisterd naar de kritieken van de fans en er zijn een boel nieuwe mogelijkheden.

Lelijk dik varken

Wanneer je een nieuwe stad op de kaart verovert (hoe dat precies gebeurt komt zo aan bod) kun je kiezen of je hem wilt dopen tot stad of kasteel. Bezit je een nederzetting in een gebied, dan zul je ook een zeker aantal grondstoffen maar ook belastingen krijgen. Dit gebeurd uiteraard allemaal in beurten, en het is ook allemaal aan te passen. Meer of minder belasting? Meer of minder handel in je stad, of juist meer landbouw? Het is nog net geen Civilization, maar uitgebreid is het zeker wel. Dan de nieuwe opties wat betreft bondgenoten sluiten. Je zult met andere facties kunnen handelen, verbonden kunnen sluiten maar ook verraden. Het is dan mogelijk een spion van jou een stad in te sturen, en dingen die hij stiekem voor jou achterhoudt te ontdekken. Ook is het mogelijk om diegene te laten vermoorden door diezelfde spion, mocht je dat nodig achten. Om de relaties met andere staten in stand te houden is het zelfs mogelijk een prinses uit te huwelijken. In de beta die de developers aan ons toonden probeerden ze eerst een dik, lelijk varken met de prins van Frankfurt te laten trouwen, zonder veel succes. Desbetreffende dame liep een blauwtje maar een meer ervaren collega wist het wel voor elkaar te boksen. Dit werkt volgens een skill-systeem. Personages kunnen maximaal 10 punten hebben in bijvoorbeeld Charm, Merchanting, Assassination, Gouvernor, Dread of Spy. Des te vaker een spion probeert te infiltreren, des te hoger wordt zijn skill en zo ontpopt deze RTS zich zowaar ook nog een beetje als een role playing game.

Strakke graphics

Naast het onderhouden van relaties en het besturen van je nederzettingen is het natuurlijk ook zaak je verdediging op pijl te houden. Daarom is het slim om veel kastelen in je beleggingsportefeuille te hebben, om meer soldaten te rekruteren en ze van betere wapens te voorzien. Al deze upgrades zijn overigens allemaal zichtbaar op het slagveld. Het is niet langer meer zo dat alle duizenden manschappen die er op de digitale grasvelden rondlopen er allemaal hetzelfde uitzien. Er zit bijvoorbeeld variatie in gezichten, harnas, schilden en ook de upgrades die je uitgevoerd hebt zijn zichtbaar. Een technologisch hoogstaand leger ziet er veel beter uit dan een stelletje wilden met een grote knots. Daarnaast bewegen alle soldaten ook nog eens onafhankelijk, en zeker wanneer je inzoomt is dit goed te zien. Ze staan niet allemaal op dezelfde manier bomen te hakken, maar het ziet er echt gevarieerd uit. Overigens oogt alles aan Medieval II: Total War echt heel erg strak. Je hebt een enorm uitzicht over de gigantische slagvelden en het ziet er allemaal heel flitsend uit. Je manschappen bewegen realistisch, maar eenmaal ingezoomd ziet het er nog wel het beste uit. Ook heel erg vet is het feit dat wanneer er iets spectaculairs gebeurt in het heetst van de strijd, de camera even inzoomt. Bijvoorbeeld wanneer er een generaal van een van beide partijen sneuvelt, of de cavalerie recht in de verdedigingslijnen van de andere rent. Daarnaast is de AI van de computer ook aanzienlijk verbeterd, je ziet ze bijvoorbeeld het bos inrennen voor de dekking, om dan even later via de flanken weer aan te vallen.

Tussen de oren

Mentale oorlogsvoering speelt ook weer een belangrijke rol in de game. Wanneer je bijvoorbeeld een legioen van de vijand in elkaar hakt hoeven ze niet allemaal dood te zijn om te winnen. Je zult bijvoorbeeld zien dat wanneer het gevecht in hun ogen hopeloos is, ze de wapens laten vallen en als een haas de benen nemen. Ook van je eigen manschappen moet je de stemming peilen, en indien nodig kun je je generaal erheen sturen om het moraal op te peppen. Daarnaast kun je als generaal de keuze maken of je de vluchtende tegenstanders gevangenneemt en bijvoorbeeld krijgsgevangene maakt, of zelfs executeert. Dat heeft een aantal voordelen, maar ook een paar nadelen. Zo zullen dode soldaten niet meer terugkomen in een later gevecht, maar gevluchte tegenstanders die je hebt laten lopen kun je nog wel tegenkomen in toekomstige gevechten. Wanneer je ze echter vermoord zal het ‘Dread’-level van je beschaving stijgen, oftewel de gruweldaden die je begaan hebt. Hierdoor zullen tegenstanders gemotiveerder zijn wanneer ze je nog eens tegenkomen, ze willen namelijk niet ook hun oude dag slijten in jouw kerkers, net zoals hun voorouders.

Kruistocht

De laatste interessante mogelijkheid van Medieval II: Total War is religie. Godsdienst was erg belangrijk in de Middeleeuwen en in deze game is dat niet anders. Je zult je relatie met de Paus op kunnen bouwen door kerkers neer te zetten en veel priesters te hebben maar bijvoorbeeld ook door die van je tegenstanders te vernietigen. Het gaat zelfs zover dat je de Paus kunt laten vermoorden en indien er een kardinaal is die jou goedgezind is, hem laten verkiezen tot nieuwe Paus. Vervolgens kun je hem vragen of hij een andere factie om een wapenstilstand verzoekt, of zelfs een kruistocht uitroepen. In de demo zagen we een kruistocht naar het bekende Gaza, die arme Palestijnen hebben ook nooit eens rust.

Voorlopige verwachting
Medieval II: Total War wordt als het aan mij ligt een hele grote titel. De game heeft alles in zich om de strategiefreak heel veel te bieden en daarnaast zijn er ook nog genoeg mogelijkheden voor iedereen die geilt op het besturen van je beschaving. In totaal zijn er zeventien facties en wanneer je online gaat komen er daar nog eens vier bij. Echte minpunten heb ik nog niet kunnen ontdekken, maar heel lang hebben we ook niet met de game door kunnen brengen. Begin november lees je het definitieve oordeel.