Half-Life 2: Episode One

Na SiN wordt nu ook Half-Life-universum in de vorm van afleveringen uitgebreid. Er is bij deze game echter geen reden om er dramatische over te doen.

Episodic games, tweede poging

Iets meer dan een jaar geleden kondigde Valve een traditionele expansion op Half-Life 2 aan: Aftermath. Het zou antwoord moeten geven op enkele vragen die waren ontstaan met Half-Life 2 en dan met name de vraag: wat gebeurde er met Gordon, Alyx en de Citadel na de cliffhanger aan het einde van Half-Life 2? Iets later kondigde Ritual een samenwerking met Valve aan om SiN Episodes uit te gaan brengen. Deze game zou in afleveringen van 4 tot 6 uur via Valve’s STEAM verschijnen en van de Source engine van Valve gebruik maken. ‘Toevallig’ besloot Valve daarna om van een gebruikelijke uitbreiding voor Half-Life 2 af te zien en (enkele) verhalen na Half-Life 2 als episodes van 4 tot 6 uur speeltijd uit te brengen, in verhoudingsgewijs met complete games rap tempo.

Episode One is, zoals de naam onomstotelijk laat zien, de eerste van die afleveringen en ik was tot voor kort best enthousiast over het idee: redelijk snel vervolg van het verhaal van Half-Life. In plaats van 6 jaar op een vervolg op het verhaal te gaan zitten wachten krijg je nu binnen 6 maanden al antwoord op de vragen die de vorige game deden rijzen. En verlengde speeltijd voor steengoede games is nooit weg.

Slechte content, goede content

Mijn enthousiasme zakte tot diep in mijn schoenen (en dat zijn grote schoenen!), toen de eerste aflevering van Ritual’s episodic game uitgebracht werd. Het wat mij betreft op de bugs na leuke en kwalitatief goede SiN was omgetoverd tot een eentonige, domme shooter, waarbij beloofd wordt dat iedere aflevering een afgesloten verhaal geeft, maar waarbij de eerste aflevering al met een behoorlijke cliffhanger eindigt. Een doemscenario leek uit te komen: geef de gamers net niet genoeg spel, zodat ze zeker voor de volgende aflevering zullen terugkomen en dus betalen. Beter bekend als uitmelkerij van je trouwe fans. Ik was bang dat Valve het ook zo ver zou laten komen.

Valve had echter beloofd, dat het een relatief korte verlenging voor Half-Life 2 zou maken, maar dat de inhoud de beste content van het bedrijf ooit zou zijn. Tja, dat soort beloftes kennen we, al weten we van Valve dat we bij dat soort uitspraken hun eigenlijk het voordeel van de twijfel moeten geven. En als je dat doet, dan word je niet teleurgesteld!

Vluchten uit City 17

Maar eerst even orde op zaken: wat gebeurde er nu eigenlijk ook al weer? In Half-Life opende je waarschijnlijk per ongeluk (er zijn zelfs al Half-Life complottheorieën…) in het Black Mesa-instituut een poort naar de wereld Xen, waarlangs monsters met kwalijke bedoelingen naar binnen stroomden. Uiteindelijk versloeg je deze monsters en hun vermoedelijke baas, om vervolgens door ene G-man in een slaaptoestand te worden geplaatst. In Half-Life 2 werd je een aantal jaren na het Black Mesa-incident door de G-man losgelaten op City 17. Daar bleek dat een nog machtiger volk dan de Xen achter alles zat en dat de wereld een grote gevaarlijke vlakte met hier en daar ‘veilige’ steden was geworden. Het centrum van alle macht lag in een enorm gebouw, de Citadel, in het midden van City 17. Eenvoudige taakomschrijving: haal dat gebouw omlaag en dat is wat je dan ook deed. – Spoiler alert – door de teleporteerreactor bovenaan de Citadel te vernietigen, liet je een enorme explosie ontstaan. Op dat moment zette G-man alles stil en werd Gordon weer in slaaptoestand gezet.

En hoe ging het nu verder met Alyx, die zo ongeveer midden in de explosie stond, toen G-man binnen kwam wandelen? Was het ook einde City 17 en al je vrienden die je daar gemaakt had? Episode One gaat direct op dat punt verder: een handvol vortigaunts stopt de tijd en zij halen Alyx weg uit de explosie. Dat niet alleen: ook Gordon wordt weggehaald, recht uit de handen van de G-man (vraag: wat is nu de link tussen de Combine, de G-man en de Vortigaunts?) – einde mogelijke spoilers –

De explosie bovenaan de Citadel heeft het gebouw echter niet compleet verwoest, laat staan City 17. Niet dat dat veel uitmaakt: het heeft wel een zelfvernietigingsprocedure in werking gezet en die zal vele malen krachtiger zijn dan de eerste explosie! Tijd voor Gordon en Alyx om de stad te redden wat er te redden valt en dan de stad te ontvluchten!

Sidekick

Het meest opvallende aan Episode One is Alyx: je zult haar niet kunnen spelen zoals eerder werd gespeculeerd, maar ze is wel altijd bij je in de buurt. Daar waar je in eerdere delen wel eens even met Barney, een wetenschapper of, vanaf deel 2, soms al met Alyx op pad ging, heb je nu dus een echte sidekick, al kun je het beter andersom zien: zij vertelt jou wat je moet doen.

Alyx op je hielen werkt erg goed: ineens heb je een doel in de game en telkens als je dat vergeet, zal zij het je wel even duidelijk maken. Zij maakt de game ook wat levendiger. Dit was één van de dingen die ik in Half-Life 2 miste: daarin werd ik van hot naar her gestuurd, zonder dat er een duidelijk doel voor ogen was. Nu is dat er wel: redt jezelf, Alyx en wie je nog kunt vinden in City 17 en zorg dat je allemaal veilig wegkomt. Ondertussen worden er nog subplots uit Half-Life 2 afgemaakte en enkele nieuwe in werking gezet.

Kleinere schaal

Episode One biedt naast het nieuwe verhaal, dat echt erg goed neergezet wordt en met de juiste snelheid steeds voortgang krijgt, niet veel extra’s. Dat klinkt negatief, maar vergeet niet dat Half-Life 2 een dijk van een game was en eigenlijk nog steeds is. Het enige wat Episode One daaraan hoeft toe te voegen, is een verder verloop van het verhaal en dat doet het ook goed. Erg goed.

Nieuwe wapens zoek je echter tevergeefs, je trouwe breekijzer lange tijd trouwens ook. Het enige echt nieuwe gereedschap dat ik kon vinden was een flare die donkere omgevingen kan verlichten als je zaklamp weer eens leeg is. Daarnaast is er één nieuwe vijand: de Combine Zombie. Dit is een combine soldaat die succesvol door een headcrab is aangevallen en die behoorlijk sterk is. Tevens hebben ze granaten op zak, die ze soms zonder pardon in hun handen nemen en zo op je af komen rennen. Gelukkig is Alyx ook erg goed met haar wapen…

Natuurlijk zijn de locaties die je bezoekt ook nieuw, al komen ze wel bekend voor: je begint in de Citadel en baant je vervolgens een weg door de inmiddels bijna verlaten straten van City 17. Wijde omgevingen zoals de woestijnen buiten City 17 die je in Half-Life 2 bezocht zijn er helaas niet en doordat de straten zoals gezegd ook nog eens verlaten zijn, voelt de schaal van Episode One overal wat kleiner dan in Half-Life 2. Ach, de omgevingen zijn verder moet goede actie en goed verhaalverloop gevuld en het is immers een korte uitbreiding; precies zoals beloofd.

Conclusie

Anders dan bij SiN Episodes tot nu toe werkt episodic content wat mij betreft voor Half-Life 2 wel: het verhaal loopt lekker en vlot, het doel is duidelijk en echt iets om voor te streven en de voorgeschiedenis is ook helder. Blijkbaar heeft een episodic game een goede pilot nodig en beter dan Half-Life 2 kun je ze bijna niet wensen. Dat houdt wel in dat je Half-Life 2 gewoon gespeeld moet hebben voor je aan Episode One begint: dit is echt een (uitstekende) uitbreiding voor de vele, vele, vele fans van die game. Heb je Half-Life 2 nog niet gespeeld, dan weet je wat je nu eerst te doen staat.