AlphaGrip AG-5

Typen op de bank is vervelend! FPS op een console kan niet met een controller! Allemaal vooroordelen waar de AlphaGrip een einde aan zou kunnen maken. Hoe dan? En kan dat echt? Lees het in deze review!

Internetten op de bank

Een groot deel van de huidige generatie consoles en de gehele volgende generatie belooft in ieder geval één of andere vorm van toegang tot het internet. Ook HTPC’s – Home Theater PC’s, computers die in de woonkamer staan en vaak aan de televisie gekoppeld zijn – beloven een dergelijke toegang. En waarom ook niet? In plaats van helemaal naar de computertafel te gaan en in je eentje even rond te surfen is het toch veel gemakkelijker en gezelliger om lekker op de bank wat nieuws te bekijken of GamersNet te bezoeken?

Allereerst heb je dan het probleem van de resolutie: kleine letters op een televisiescherm lezen niet lekker. Nu HDTV steeds beter verkrijgbaar en betaalbaar wordt, zal dat binnenkort geen probleem meer zijn. Het tweede probleem is de invoer: of je mag met je controller letters uitzoeken op een toetsenbord op het scherm, of je gaat met een toetsenbord op schoot zitten. Het eerste gaat niet lekker vlot, het tweede zit niet comfortabel. Een thumbpad is soms nog een optie, maar typen met alleen je duimen is ook al redelijk moeizaam en kan na lang gebruik zelfs pijnlijk worden.

Multiplayer

In gaming is het traditionele toetsenbord ook niet ideaal. Een toetsenbord in je handen als je achter een console zit is al niet handig, een muis erbij plaatsen is helemaal onbegonnen werk. Je hebt dan altijd een tafeltje nodig. Geen wonder dat er joypads bij iedere moderne console zitten, waardoor PC-gamers altijd gelijk als eerste opperen, dat FPS-gaming altijd aan PC’s voorbehouden zal zijn.

Maar op de PC is het ook niet allemaal koek en ei. Nu de Massive Multiplayer Online-games nog altijd aan populariteit winnen – vooral de MMORPG’s als World of Warcraft – wil je soms graag chatten en vechten tegelijk. Daarvoor moet je dus bijna altijd je hand van je muis naar het toetsenbord bewegen, waarbij je feitelijk bewegingsloos bent en dan zijn die luttele ogenblikken dat je hand tussen muis en toetsenbord (en weer terug) zit toch eigenlijk vrij kostbaar.

AlphaGrip

Je zou dus iets moeten hebben wat het gemak van een controller verenigt met het hele alfabet zoals op het toetsenbord en een precieze besturing zoals die van een muis. Enkele weken geleden zag ik dat iemand dat idee ook al had én bereid was geweest er wat mee te doen. Het resultaat: de AlphaGrip AG-5.

De AlphaGrip doet het meeste denken aan een forse PlayStation-controller met een heleboel extra toetsen en daarbij ook nog een trackball. Je hebt met de AlphaGrip dus een complete muis- en toetsenbordcombinatie in twee handen, op dezelfde comfortabele manier als een joypad. Geweldig!

Vasthouden

Al op de foto’s had de AlphaGrip een behoorlijke aantrekkingskracht op mij: ik moest zo’n ding gewoon een keer vasthouden en uitproberen, zowel om te typen als om te gamen. De heren van AlphaGrip waren zo vriendelijk om er eentje op te sturen en zo werd die droom al snel werkelijkheid.

En direct bij het uitpakken had het werkelijke apparaat nog steeds dezelfde aantrekkingskracht, zowel op mijzelf als op iedereen die hem zag. Dit komt voornamelijk door de gedachte achter het apparaat: vasthouden als een joypad en toch kunnen typen. Kan dat wel? De meeste mensen zien toch wel het voordeel in van de AlphaGrip, omdat het zowel de vrij forse normale toetsenborden als de priegelige on-screentoetsenborden (die vaak ook alfabetisch op het scherm staan; erg vervelend als je QWERTY gewend bent) vervangen. Een vrachtwagenchauffeur in mijn kennissenkring zag bijvoorbeeld liever nog vandaag dan morgen een AlphaGrip in zijn truck, om het irritante tiptoetsenbord van zijn boordcomputer te vervangen.

Aan de slag

De AlphaGrip is technisch gebouwd als een ‘normaal’ USB-invoerapparaat en daarom ook voorzien van een enkele USB-stekker. Een USB-snoer met genoeg lengte (langer dan bij het gemiddelde toetsenbord) is meegeleverd en aan de achterkant is de ‘Grip voorzien van een USB-poort, om bijvoorbeeld een USB-geheugenstick aan te sluiten. Niet noodzakelijk, wel gemakkelijk. Helaas bleek mijn USB-geheugenstick meer stroom te vragen dan in totaal over de hele ‘Grip kon worden geleverd, maar het idee is in ieder geval goed.

Moderne versies van Windows (98 en hoger) en ieder ander besturingssysteem herkennen de ‘Grip direct. Ik gebruik zelf Windows XP en na inpluggen werden netjes een USB-muis en –toetsenbord herkend en kon ik, zonder het gebruik van drivers, direct met het apparaat aan de slag.

Leren typen

En dan wil je natuurlijk typen met het apparaat, want het is immers (grotendeels) een toetsenbord. Ik greep het apparaat beet en dat gaf een redelijk comfortabel gevoel. Aan de toetsen aan de achterkant moest ik wel even wennen: deze hoor je alleen met je vingertoppen te bedienen, terwijl het verleidelijk is om de toetsen dicht bij de palm van je hand met de onderste vingerkootjes te bedienen. Dit voelt echter totaal niet lekker aan, maar is dan ook, zoals gezegd, niet de bedoeling. Wat ook even wennen is, is dat de duim veel actiever bij het typen wordt betrokken: waar deze normaal niet veel meer dan de spatiebalk bedienen doet, zijn er nu verschillende letters en ook shift-toetsen aan toegekend. Elk joypad en ook PC-controllers zoals Belkin’s Nostromo N52 (om van GSM’s met SMS nog maar te zwijgen) laten je ook al meer doen met je duim, dus ongewoon is het niet. Verder is bijna elke toets van vier verschillende symbolen voorzien, die door middel van drie shift-toetsen geactiveerd kunnen worden.

Tijdens het eerste typen was ik verder alle toetsen kwijt. Het is dan ook geen normaal QWERTY-toetsenbord en AlphaGrip (het bedrijf dus) wekt op zowel haar website als in haar handleidingen ook totaal niet de illusie dat je direct lekker kunt typen met het apparaat, maar dat er een behoorlijke leercurve is en dat je 30 tot 60 uur nodig hebt voordat je echt bekend bent met het apparaat en er zonder al te veel bij na te denken (‘waar zat die toets ook al weer…’) mee kunt typen. Uiteindelijk zou ongeveer vijftig woorden per minuut mogelijk kunnen zijn, als je er maar in volhardt.

Wat mij betreft geldt voor de AlphaGrip wat voor veel geldt: oefening baart kunst. Door gewoon te typen word je vanzelf beter. Een aantal gebruikers van de AlphaGrip heeft ook enkele typlesprogramma’s voor het apparaat ontwikkeld en na het gebruik van enkelen van die programma’s ging het typen al een stuk vlotter. Je moet het gewoon even de tijd geven.

Muizen

Muizen met de AlphaGrip is weer een ander verhaal. Aan de voor/bovenkant van het apparaat zit een trackball die met je ene duim bestuurd wordt, aan de andere kant zitten twee muistoetsen. Door middel van een shift-toets kan één van deze muistoetsen als derde muistoets dienst doen. Hoewel op de AlphaGrip door zowel links- als rechtshandige mensen even goed getypt kan worden, net zoals dat bij een normaal toetsenbord het geval is, maakt de trackball het apparaat iets meer geschikt voor rechtshandigen, aangezien onder de rechterhand de bal te vinden is.

Een scrollwiel ontbreekt op de AlphaGrip. Dat is best jammer, aangezien het bekijken van een internetpagina zo iets moeizamer is dan met een normale muis. Ik zou echter zo niet kunnen vertellen waar zo’n wiel nu eigenlijk nog geplaatst zou kunnen worden. Vervelender is dat het scrollwiel héél erg langzaam de cursor laat bewegen. Een kwartslag draaien geeft je slechts een klein aantal pixels afstand op het scherm, waardoor je soms als een bezetene moet draaien voor je ergens bent. De makers raden aan om de muissnelheid in je besturingssysteem of te gebruiken programma (in games bijvoorbeeld) flink te verhogen. Een gebruiker van de AlphaGrip heeft inmiddels al een programma gemaakt die op commando de snelheid naar een goed niveau verhoogt. Een link naar het programma is op de AlphaGrip-website te vinden.

Relax

Als je eenmaal redelijk blind hebt leren typen en ook met de trackball goed overweg kunt, dan merk je dat werken met de AlphaGrip lekker ontspannen kan. Op een bureaustoel is het bijvoorbeeld het lekkerst om je onderarmen op je bovenbenen te laten rusten, terwijl de ‘Grip zo ongeveer tussen je benen hangt en je verder een lekker ontspannen houding aanneemt.

Onderuitgezakt is het lekker om je ellebogen ergens op te laten rusten en het apparaat in de lucht te steken. De ‘Grip is erg licht en zo kun je best een poosje lekker ontspannen typen. Probeer dat maar eens met een toetsenbord! Wat dat betreft is de AlphaGrip een prima toetsenbord voor op de bank; veel beter dan een normale tikplank. Internetten op de TV: iets wat met de AlphaGrip echt mogelijk wordt.

Gamen: instellen

Echter, dit zou geen review op GamersNet zijn als ik niet ook had gegamed met de AlphaGrip. Kan de ‘Grip bijvoorbeeld op een console als FPS-controller dienen? Ik besloot dat te proberen met Unreal Tournament, een FPS-game die ik heel goed ken. Tevens bevat de game een botmatch-mogelijkheid, waarbij ik de bots op een laag niveau kon instellen, terwijl ik opnieuw leerde gamen met de AlphaGrip.

Het eerste obstakel was het toewijzen van toetsen aan acties. Unreal Tournament stond bij mij ingesteld voor WASD met muis en die toetsen zitten op de ‘Grip onder heel andere vingers dan op een QWERTY-toetsenbord. Omdat hij als een (PS2)controller aanvoelt, voelt het logisch om de linkerduim voor voorwaartse/achterwaartse en zijwaartse bewegingen te gebruiken en op die plek zitten ook vier toetsen. De trackball werd uiteraard voor het richten gebruikt en enkele ‘schoudertoetsen’ leken prima geschikt voor de verschillende vuurmodi, springen en bukken. Vooral voor dat laatste zijn er feitelijk toetsen in overvloed, vooral omdat je ook verschillende shift-toetsen kunt gebruiken.

Gamen: resultaat

En dus ging ik aan het spelen tegen enkele bots. Vrijwel direct moest ik de muissnelheid aanpassen, van niveau 4.5, wat ik voor mijn huidige muis goed vind, tot niveau 16.0, wat nog steeds niet helemaal lekker vlot was. Richten ging ook niet echt eenvoudig, maar ik was dan ook al jaren een muis gewend en met de AlphaGrip had ik mijn eerste ervaring met een trackball in een FPS.

Al snel bleek het gemis van een scrollwiel op de ‘Grip toch een nogal grote. Even een shift-toets indrukken samen met de juiste cijfertoets (cijfers zitten onder een shift-state) bleek ook een stuk moeilijker dan in theorie, vooral omdat ik me ook moest herinneren waar welk cijfer ook al weer zat. ‘Next weapon’ en ‘Previous weapon’ aan bepaalde toetsen toekennen gaf nog het beste resultaat, maar werkt nog steeds minder makkelijk dan een scrollwiel.

De duim voor bewegingen inzetten ging ook niet zonder problemen. Op een joypad staan deze toetsen namelijk in een kruis, op de AlphaGrip staan ze echter in een ruit. Een juiste toets uitkiezen en gebruiken voor ‘vooruit’ is erg moeilijk, naar voren of naar achteren gaan en tegelijkertijd naar links of rechts strafen is met slechts één duim al helemaal een opgave.

Niets was echter zo erg als het gevoel in mijn rechterpols na enkele potjes: door het veelvuldig snelle gebruik van mijn rechterduim om te richten, iets wat in een game als Unreal Tournament nu eenmaal snel en in een heleboel verschillende richtingen gebeuren moet, had ik op dat moment pijn in het onderste gedeelte van mijn duim en mijn pols gekregen, waarna ik mijn hand even een half uurtje heb moeten laten rusten voordat het weer goed voelde.

Verbeteringen

Aangezien een groot gedeelte van de games van tegenwoordig 3D is kan ik de AlphaGrip AG-5 voor gaming dan ook niet aanraden. RTS-games en adventure-games gebruiken verder vooralsnog ook veelvuldig de muis en bij overige games, zoals bijvoorbeeld racegames en 2D-platformers zijn andere controllers gewoon veel geschikter. Ik vind het dan ook jammer dat ik de AlphaGrip niet als FPS-controller voor een console kan aanbevelen.

Dat wil echter niet zeggen dat de AlphaGrip totaal geen toekomst heeft in gaming. Het lijkt mij namelijk niet onmogelijk om de 2 x 4 toetsen die onder de duim zitten in een gaming-edition te vervangen door analoge sticks (zoals bij de PS2-controller), waarbij vier van de uiterste posities een letter op het scherm zetten als het apparaat in toetsenbordmodus zit.

En nog leuker: motion tracking in de AlphaGrip zou helemaal gaaf zijn. Nintendo doet het al met de Wii en Sony heeft aangekondigd het ook in z’n PlayStation 3 te gaan stoppen. Dat zou bewegen in de ruimte betekenen, terwijl je lekker vlot allerlei berichten naar je tegenstanders typt. Wellicht dat Sony, Microsoft en Nintendo dit ook gaan inzien en misschien wel geld gaan pompen in AlphaGrip, waardoor ze ooit nog bij hun consoles komen.

Pluspunten

– Lekker ontspannen typen, zowel achter bureau als op de bank
– Muis en toetsenbord in één hand

Minpunten

– Op het moment niet echt geschikt voor gaming
– Vrij forse prijs