Project Gotham Racing 3 had al een bijzondere reputatie hoog te houden en werd nu naar voren geschoven als de blikvanger voor de 360, dé reden om een Xbox 360 aan te schaffen en als demonstratie van waartoe onze geliefde console toe in staat is. We gaan er zomaar van uit dat al deze beloften werden waargemaakt. Twee maanden na de release, maakt GamersNet de balans op.
Deel 3… boring…?
In den beginne was daar een zwarte spelconsole waarop een racegame uitkwam met de niet tot de verbeelding sprekende naam Project Gotham Racing. Gamers raakten vervolgens razend enthousiast, kranten en bladen schreven lovende kritieken, en de Xbox was een racegame rijker die zijn gelijke niet kende. Als klap op de vuurpijl kwam enkele jaren later deel twee uit onder vrijwel dezelfde naam. Alleen een ‘tweetje’ werd toegevoegd want de naam Project Gotham Racing had reeds zijn sporen verdient. Alle superlatieven werden uit de kast getrokken om deze game te omschrijven en heel wat recensenten konden het niet nalaten de game een 10, dan wel een 10- toe te dichten. Het is hier niet de plaats om te gaan betwisten of dat terecht was, maar feit blijft dat na de aankondiging van Project Gotham Racing 3 de verwachtingen zeer hoog gespannen waren. Niet in de laatste plaats omdat dit deeltje drie op een next-generation console zou verschijnen. Inmiddels weten we allemaal dat de game vrijwel alleen maar goede kritieken heeft ontvangen dus veel verrassingen zul je in deze review niet aantreffen. Voor degenen die nog twijfelen om deze game aan te gaan schaffen des te meer redenen om snel door te lezen en overtuigd te gaan raken van de noodzaak om deze game snel te gaan scoren.
New York racing
Wat niet iedereen weet is dat de naam Gotham City een andere naam is voor New York City, al wordt deze naam nooit meer gebruikt, hooguit als men praat over zogenaamde goede oude tijden. Daar hebben wij als 360-gamers natuurlijk helemaal niets mee dus nemen we de titel maar weer voor lief en concentreren we ons op de inhoud. En het wordt eentonig maar waar… er mankeert wederom maar weinig aan Project Gotham Racing 3. Verwacht ditmaal echter geen tienen of scores die ‘dat hoogste’ gaan benaderen. ‘Never change a winning concept’ wordt er wel eens gezegd en dat gaat natuurlijk ook voor het nieuwste Gotham-deel op. Allergisch als ik ben voor sequels, en dan met name voor sequels die alleen maar gebaseerd zijn op betere graphics, was ik dus behoorlijk sceptisch over deze game en heb hem dus (uiteraard) aan een kritische blik onderworpen.
Project Gotham Racing 2 was een game waarmee je je nogal een tijdje bezig kon houden. Gamers, waaronder ik, waren helemaal los op deze game en haddden tijdelijk geen leven omdat ze zichzelf helemaal verloren in het scoren van nieuwe wagens en natuurlijk de online mode. Het is daarom een vreemd gevoel om met een nieuw soort PGR te worden geconfronteerd. Natuurlijk is het in de basis allemaal hetzelfde gebleven. Voorop staat het steeds beter worden en klimmen op de ranglijst. Medailles halen, Kudos scoren en credits verdienen, het is allemaal hetzelfde gebleven. Nieuw is dat je niet meer te maken hebt met tweederangs wagentjes. Nee, in Project Gotham Racing 3 zijn het alleen maar racemonsters waarover je kunt gaan beschikken. Uiteraard zijn alle wagens voorzien van hun eigen specifieke (rij)eigenschappen en geluid. Weggedrag verschilt per auto. Details zijn verbluffend, hoewel dat niet voor iedere wagen geldt. Met name de Ferrari’s zijn van een oogverblindend detailniveau. Alles blinkt en schittert en zelfs het kleinste metertje is weergegeven, hetgeen natuurlijk alleen bij de in-car camera te zien is. Dat de nadruk op detail niet bij iedere wagen naar voren is gekomen vergeven we de ontwikkelaars onmiddellijk.
Carriere maken
De belangrijkste mode is wederom de carierremodus. Alles gaat eigenlijk vanzelf, en tegenstanders zijn in het begin gemakkelijk te verslaan. Het is dan ook noodzakelijk om heel wat tijd te investeren in het spel om de steeds sterker wordende tegenstanders te verslaan. Je wordt uiteraard geholpen doordat je sterkere en snellere wagens kunt unlocken maar ook de kunstmatige intelligentie groeit met het verloop van het spel in positieve zin mee. Zo kun je bij het kort volgen van je tegenstander verwachten dat je bij een inhaalpoging behoorlijk in de weg gezeten gaat worden. Het lijkt alsof je tegenstander constant in zijn achteruitkijkspiegel naar je zit te gluren want het lijkt wel alsof hij iedere gedachte van je kan lezen. Heel vreemd om te ervaren, maar wel superrealistisch.
Project Gotham Racing laat je racen in vier steden, namelijk New York, Londen, Tokyo en Las Vegas plus de gehele Nürburgring in Duitsland. De racetracks zijn supergedetailleerd, wellicht nog meer dan de wagens zelf. Zo zul je het gehele Duitse circuit in detail terug zien, maar ook in New York zul je, naast de geijkte bezienswaardigheden ook de minder tot de verbeelding sprekende details terugzien in de vorm van winkelstraten, winkeltjes, bruggen, hotels, casino’s, en ander straatmeubilair waar je normaal gesproken niet erg op let. Een kleine tip om het detailniveau te checken is eens te kijken naar het publiek dat langs de kant van de tracks staat. Need I say more… Mocht je de tracks zat zijn dan kun je zelf circuits bouwen maar dat kan ik mij persoonlijk niet voorstellen, dat is pas nodig als je de game tot in den treure hebt (uit)gespeeld en dat is voorlopig niet het geval. De carriere-modus is zowel online als offline te spelen, waarbij opgemerkt moet worden dat de online modus als een rode draad door de game heen loopt. Het is dus mogelijk om passief of actief deel te nemen aan Xbox Live. De Kudos die je verdient door strak te rijden en allerlei moves uit te halen worden ook weer bijgehouden op Live. Het is opvallend dat het verdienen van Kudos niet meer zo simpel gaat als eerst. Scheur je dus stijlvol een bocht door en verken je vervolgens ná die bocht het circuit in vertikale stand, dan worden de Kudos weer afgeroomd. Het gevolg van je acties moet, behalve dat ze mooi moeten zijn, ook nog eens effectief zijn. Hou er wel rekening mee dat het wederom moeilijker is geworden om een hoge rank te halen. Een oplossing daarvoor is het kijken naar anderen en zo de kunst af te kijken van betere coureurs. Gotham TV op Live biedt je hiertoe onbegrensde mogelijkheden.
Life begins at 170 mph
Ik noemde eerder al het camerastandpunt in de wagens. Nieuw in deel 3 is ook dat je achter het stuur zit, maar dan ook écht achter het stuur, dus aan de kant waar het stuur zít. Interieur, metertjes, bekleding, buitenspiegels, werkelijk alles functioneert, blinkt, glimt en doet mee. Ondersteund door motorgeluiden, uiteraard voor iedere wagen weer anders, hoewel sommige geluiden wel érg veel op elkaar lijken, maakt dat de race-ervaring compleet. Dat de soundtrack niet je van het is vergeven we de gamemakers dan maar weer, hoewel goede muziek eigenlijk wel van het allergrootste belang is. Een béétje NFS-freak weet wat ik bedoel. Mazzelaars die een HD-TV hebben staan zijn natuurlijk extra bevoorrecht, want het viel mij op dat, hoewel alles er mooier uitzien dan in deel 2, je de echte verschillen pas gaat zien als je de game op een HD-televisie projecteert. De graphics zijn dan echt een héél stuk gelikter, lak glimt dan écht en sommige straten zijn niet van foto’s of echte beelden te onderscheiden. Voor de race-ervaring maakt het allemaal niet uit, dus laat je niet weerhouden als je niet zo’n mooie televisie hebt staan.
Online terugblik
Het zal geen verrassing zijn als ik zeg dat de online-modus van Project Gotham Racing 3 een prominente plaats inneemt, zoniet het belangrijkste gedeelte is. Na uitgebreid testen van de mogelijkheden én speelbaarheid op Xbox Live kom ik tot de niet-verrassende conclusie dat ook hier maar weinig aan schort. De mogelijkheden lijken haast onbeperkt. Of je nu de nummer één Kudos verzamelaar wilt worden (schier onmogelijk), zo veel mogelijk geld wilt verdienen of alleen maar gaat voor zoveel mogelijk platina medailles, alles werkt even soepel en strak. Nadeel is dat je voor het echte grote geld en Kudos-werk toch echt bij de single player mode moet zijn omdat de prijzen online niet om over naar huis te schrijven zijn. Groot voordeel is dat je door een ingenieus systeem online ingedeeld lijkt te worden bij gelijken, of dat nou supercoureurs of zondagsrijders zijn. Veel irritatie wordt daarmee weggenomen en dat heeft alleen maar weer tot gevolg dat je deze game nog langer blijft spelen. Hou er wel ernstig rekening mee dat de weg naar de online-top leuk, af en toe frusterend, maar vooral lang en hard zal zijn.
Conclusie
Opgeteld kom ik tot de weinig verrassende conclusie dat Project Gotham Racing 3 wederom naar een hoger niveau is getild. Het is de verdienste van de makers dat dit niet alleen komt door de sterk verbeterde graphics, maar doordat de game ook op vele kleine puntjes is verbeterd. Men heeft wat mij betreft de perfecte mix tussen arcade en realisme weten te behouden en frustratie tot een minimum weten te beperken. Zeer positief is te noemen dat de opbouw in de races zeer geleidelijk verloopt. Het is dus niet zo dat je opeens geconfronteerd wordt met zéér sterke tegenstanders, in ieder geval geen onoverkomelijke. En ja…, als ik zeg Ferrari F340, Lamborghini Gallardo of McLaren F1 LM, moet ik dan nog uitleggen dat je in deze game niet met Golfjes GTI aan de slag gaat? Okee, okee, nog even wat minpuntjes dan. We hebben minder tracks en wagens dan in deel twee, en ook je bak aan vellen rijden is nog steeds niet aan de orde. Is dat erg? Helemaal niet. Project Gotham Racing 3 is in een paar woorden te omschrijven: Supergraphics, strakke online-mogelijkheden, vette auto’s. Hoewel in vele opzichten gelijk aan deel 2 zou iedere raceliefhebber en 360-eigenaar dit op de gameplank móeten hebben.
