Halo

Bij Bungie, de ontwikkelaar van Halo, was laatst nog groot nieuws. Microsoft had besloten een gamesdeveloper over te nemen zodat deze titels zoun gaan ontwikkelen voor de nieuwe X-box. Uiteindelijk is dit Bungie geworden, met name voor Halo. Op de E3 is er een trailer vertoond die liet zien waar de Halo-engine allemaal toe in staat was. Dit filmpje heb ik geheel beschreven en daarbij noem ik diverse opvallende aspecten. Deze heb ik onderaan dit artikel vermeld. Voor de overname stond Bungie al voor Marathon, volgens velen de beste first persoon shooter voor de Mac. Later kwamen ze met het succesvolle Myth. Een opvolger kon natuurlijk niet uitblijven en Myth 2 lag al snel in de softwarerekken. Na de overname was men bang dat Halo alleen nog voor de X-box zou uitkomen, maar dat bleek gelukkig niet waar te zijn. Het spel zal ook op de PC verschijnen.

Verhaal
Het intrigerende verhaal brengt ons ongeveer honderd jaar verder dan nu. De mens is begonnen met de kolonisatie van het heelal. Dit gaat geruime tijd goed tot een groep buitenaards rassen de rust komt verstoren. Deze blijken geenszins vredelievend te zijn en een allesomvattende oorlog breekt uit. De Covenant, want zo heten ze, blijken technisch iets voor te liggen op ons en dreigen binnen korte tijd de overhand te krijgen.
Vele menselijke planeten zijn al vernietigd en het volgende doel is de planeet Reach. De kolonie wordt in binnen enkele momenten verpulverd, maar één schip weet te ontsnappen. In een wanhopige poging om aan de buitenaardsen te ontkomen, zetten ze koers naar een onbekend sterrenstelsel. Tot hun grote verbazing blijkt de gehele Covenantvloot hen te achtervolgen. Eenmaal aangekomen in het sterrenstelsel ontdekken ze een gigantische ring tussen een gasreus en zijn maan. De diameter is tienduizenden kilometers lang en blijkt een zuurstofbevattende atmosfeer te hebben. Deze herbergt een compleet levende wereld. Wanneer de buitenaardsen het ontsnapte schip eindelijk te pakken hebben, schieten ze het neer en het stort neer op de ring. Eén van de overlevenden van de crash begint een guerrilla-oorlog tegen de Covenant op de ring, op Halo.
De lezers van Larry Niven’s Ringwereld serie zullen de overeenkomsten tussen zijn Ringwereld en Bungie’s Halo ontdekken, maar Bungie vertelt nadrukkelijk dat dit op toeval berust. De Ringwereld ligt namelijk rond een ster en niet tussen een gasreus en zijn maan, zoals Halo. Ik vind het niet relevant, zolang het maar een mooi spel is.

Engine
De engine van Halo is natuurlijk een 3D-engine, maar niet zo maar één. Het heeft een aantal geïmplementeerde functies die niet vaak voorkomen. De eerste functie is genaamd persistent objects. De objecten blijven in de wereld zoals de speler ze heeft achtergelaten. Wanneer de speler besluit een boom tegen de vlakte te rijden dan zal deze ook een paar dagen later nog plat liggen. Dit lijkt misschien niet veel voor te stellen, maar er zijn weinig tot geen spellen die dit ook hebben. Dit draagt enorm bij aan de geloofwaardigheid van de wereld. Je kunt je zo makkelijker inleven in het spel.
Een feature die we steeds vaker zien in spellen is de toepassing van een echt fysisch model. Dit betekent dat alle objecten in het spel niet alleen een vorm, maar meerdere eigenschappen zoals massa en snelheid hebben. Al deze gegevens over een object en zijn omgeving maken het mogelijk dat je op een heuvel verder kunt schieten dan gewoon op de grond. Dit zorgt er ook voor dat de schaduwen er altijd realistisch uitzien. In Halo is geprobeerd de echte leefwereld zo dicht mogelijk te benaderen.
De laatste functie die hier besproken wordt is inverse kinematics. Dit zorgt ervoor dat als een polygoon beweegt, zijn buren meebewegen. Een voorbeeldje uit de praktijk is wanneer een soldaat vuurt. Doordat de soldaat met zijn arm het geweer raakt, krijgt ook de arm een terugslag. Alles wat beweegt in het spel beweegt dus door deze inverse kinematics veel realistischer.

Singleplayer
Over het singleplayergedeelte van Halo valt nog weinig te vertellen omdat men bij Bungie op een opmerkelijke manier games ontwikkelt. Men begint met het ontwikkelen van de engine waarop het spel zal draaien. Vervolgens pakt men het multiplayergedeelte aan en dan pas wordt aan het singleplayer gedeelte begonnen. Zo is men er zeker van dat de eenheden goed zijn uitgebalanceerd.
Waarschijnlijk zul je de controle hebben over één persoon uit het team. In het geval van de trailer zal je dan waarschijnlijk de marinier zijn. Als je maar één persoon kunt zijn, zal de rest van het team door de AI bestuurd moeten worden. Dat vergt een AI van behoorlijk hoog niveau. Ik denk dat Bungie hier geen problemen mee zal hebben..

De wereld van Halo geeft veel tactische vrijheid. Voor elke opdracht zijn er meerdere oplossingen, de speler kan doen wat hem het beste acht. Het is ook de bedoeling dat de speler zelf een aanvalsplan bedenkt met alles erop en eraan. Het gaat zelfs zover dat er helemaal geen levels in het spel zullen zitten. De singleplayer ervaring zal aan één stuk doorgaan. Deze vrijheid kun je ook zien als een probleem, want je kunt zoveel doen, dat je niet echt een centraal doel hebt. Volgens Bungie wordt hier hard aangewerkt, zodat je altijd een duidelijk doel voor ogen hebt. Deze doelen zullen aan het verhaal gerelateerd zijn, zodat je echt het gevoel hebt iets op te lossen.

Multiplayer
Op het multiplayervlak zal het spel veel overeenkomsten vertonen met Tribes, dé online gamehit in de VS. Je begint als een soldaat of buitenaards wezen aan het spel. Iedereen die net begint zal van hetzelfde niveau zijn. Er zijn dus geen classes waaruit je kunt kiezen. Iedereen kan het spelen zoals hij het zelf wil. Wil je eerst even rondcrossen in een jeep en later het luchtruim onveilig maken? Geen probleem, ieder personage in het spel kan alle voertuigen besturen. Vaak zul je wel in teams moeten werken om een voertuig goed te kunnen besturen. Een tank is wel te besturen door één persoon, maar deze kan dan alleen recht vooruit schieten. Zit je met twee mensen in een tank, dan kan één de tank besturen en de ander de geschutkoepel. Door middel van de tweede persoon kun je de geschutskoepel draaien en vuren naar elke richting. Dit principe geldt voor de meeste voertuigen.
Verder probeert men het spel zo te implementeren dat spelers binnen hetzelfde team echt met elkaar gaan samenwerken. Hierover willen ze niks kwijt, omdat het allemaal nog in de kinderschoenen staat. Dat dit een belangrijk punt is staat vast, kijk maar eens wat een groentje kan aanrichten in een spelletje Counter-Strike bijvoorbeeld.

Conclusie
Het duurt nog zeker tot volgend jaar voordat Halo eindelijk uitkomt, maar zelfs nu al zijn er miljoenen mensen op de wereld die er naar uitkijken. Het moet wel heel vreemd lopen wil dit spel geen nieuwe mijlpijl worden in de gamesindustrie.

Trailer
Het begint allemaal met een camerastandpunt hoog in de lucht dat langzaam inzoomt op een gebouw op een heuvel. Twee buitenaardse wezens komen tevoorschijn uit het gebouw. Ze kijken naar de twee vliegtuigen die een mooi condensspoor achterlaten in de heldere lucht. Vervolgens melden de vliegtuigen dat ze gaan beginnen met de verkenning. De ene alien wenst ze geluk, loopt naar de andere en zegt dat ze wel gevonden zullen worden. Opeens wordt één van de aliens geraakt door een laser. De andere kijkt verschrikt om. Terwijl hij om zich heen zoekt naar de oorzaak, wordt ook hij geraakt door de onbekende schutter.
Een marinier met een scherpschuttersgeweer verschijnt in beeld. Hij meldt dat de vijanden opgeruimd zijn en dat het gebied vrij is. Dit vliegtuig bestaat uit een aantal soldaten met hun commandant. Het vliegtuig is voorzien van een jeep, die eronder hangt.
Terwijl de commandant de missie nog eens uitlegt, vliegt het transportmiddel naar een locatie vlak bij de twee dode wezens. Hier laat het de jeep vallen en de soldaten springen eruit. Van de zes soldaten stappen er drie in de jeep en drie gaan te voet. Terwijl het vliegtuig weer opstijgt zie je de stof eronder opdwarrelen. Ook de banden van de jeep en de voeten van de soldaten doen stof opwaaien. De soldaten die te voet verder gingen lopen een heuvel op en tegelijkertijd zie je hun schaduw langer worden! De jeep spat allemaal modder op en wanneer hij over heuvels springt, komt hij los van de grond.
Even later worden de mensen in de jeep gestoord door een groepje inheemse dieren die aan het grazen zijn op de vlakte. Alle dieren lopen rennen weg. Behalve één, die na een luide brul afrent op de jeep. Wanneer de jeep eindelijk op locatie is aangekomen, springt er één soldaat uit om polshoogte te nemen. Hij ziet een gebouw met daar omheen een aantal buitenaardsen, twee scooters en een tank. Ondertussen lopen de drie soldaten te voet langs een aantal andere gevaarlijk grommende dieren.
De mannen bij de jeep beginnen nu een afleidingsmanoeuvre. Ze beginnen te schieten op de buitenaardsen om zo hun aandacht te wekken. Dit lukt en de buitenaardsen komen op hen af. Dan trekken de soldaten zich terug naar de jeep. Eén van de soldaten wordt geraakt en deze geeft nog een laatste kreet waarna hij ter aarde stort. Als de tank dan eindelijk dicht genoeg bij de jeep is, vuurt de jeep een raket af en vernietigt de tank. De andere soldaten zijn inmiddels ook al ter plekke en rekenen met de rest van de buitenaarsen af. Hierbij maken ze gebruik van de dekking van de scooters. Het ene na het andere wezen legt het loodje. Wanneer alle aliens gedood zijn, komen ze bij elkaar en gaan er drie naar binnen. In echte commandostijl wel te verstaan, dus één man dekt en de andere twee glippen snel de kamer binnen. Na een beetje rondgekeken te hebben in het gebouw komt er opeens een wezen met een energiezwaard en –schild in beeld. Deze nadert een soldaat van achteren en rijgt hem zo aan het zwaard. Nu komen er meer wezens aan en ze raken verwikkeld in een vuurgevecht. Er zijn nu ook aliens met vuurwapens die langzaam maar zeker de soldaten terugdringen. Deze worden gedwongen terug te trekken en weer wordt er één soldaat getroffen. Terwijl de commandant de andere twee beveelt weg te gaan, wordt hij zelf neergeschoten. Eén pakt een scooter om te vluchten en de ander dekt hem. Als de buitenaardsen buiten komen, neemt er ook één een scooter om de achtervolging in te zetten. De anderen nemen overgebleven soldaat onderhanden, zodat deze ook neer gaat. Hij is echter nog niet dood en pakt een granaat. Hiermee blaast hij zichzelf en de rest van de scooters op. Er is nu nog één soldaat in leven, maar deze wordt achtervolgd door een buitenaarsdse. Na een korte achtervolging wordt hij uit de lucht geschoten en ligt hij gewond op de grond. Het achtervolgende wezen komt naast hem staan en blijkt Engels te spreken. Hij vertelt dat de vernietiging van de mensheid de wil van God is en dat zij het instrument zijn. Opeens klinkt er wederom geweervuur en het wezen kijkt op. Dan verschijnt de marinier uit het begin weer ten tonele. In zijn rechterhand heeft hij een energiewaard en hij rent richting de alien. Wanneer deze aan het zwaard geregen wordt, valt deze dood neer terwijl hij nog een paar kogels afvuurt. Vervolgens beginnen de twee een kleine conversatie.
Marinier: “ Can you walk?”
Soldaat: “ Cortana, told us one of you was aboard, but I didn’t believe her.”
Marinier: “ Enemy air battalion inbound, let’s get you aboard.”
Soldaat: “ You’re staying?”
Marinier: “ Yes, my battle has just begun.”